Нигде покоя нет. Моя соседка по спальне Мэри Джослин или, как ее тут прозвали, Эй-Джо, по обыкновению, прогуливала занятия. А еще она была главной сплетницей «Черного солнца», а еще — любительницей поработать жилеткой для слез. Вот только вся любопытная информация, которую вместе со слезами на нее изливали страдалицы, на следующий день становилась достоянием общественности. Так что нет, увольте. Пойду-ка я, пожалуй, пострадаю в одиночестве. Молча. В укромном уголке. Подальше от посторонних глаз.
— Эй, ты куда? Эй, может, тебе помочь чем-то надо? Например, выслушать?
Поздно. Дверь захлопнулась за моей спиной, и я побежала, на этот раз, слава богу, одетая, в парк рядом с академией — орошать землю слезами.
Подходящее дерево, к счастью, обнаружилось быстро — черное, раскидистое, полностью сбросившее листву, оно возвышалось на краю оврага в полукилометре от «Черного солнца». Под ним я и устроилась, чтобы всецело, без остатка предаться своему горю.
Они смеялись надо мной. Вся группа. Все шестнадцать человек. Ржали, как кони, и показывали на меня пальцами. Особенно девчонки. Те просто угорали, полные злорадного ликования.
Порыв осеннего ветра окатил прохладой лицо, влажное от слез и горящее от стыда. За спиной вдалеке горели окна готического замка с бесчисленными башенками и шпилями. Восьмикрылый дракон снова вытянул шею и распахнул зубастую пасть, чтобы позвать адептов на занятия. Что там у меня после зельеварения? Зеркала и иллюзии? И ты, Иви Харпер, не пойдешь? Пропустишь лекцию акулы Айлин, самой злобной мегеры «Черного солнца», люто ненавидящей прогульщиков?
Не пойду. А как после случившегося показаться однокурсникам на глаза? Они же шептаться будут. И пялиться. Сегодня надо мной смеялась моя группа, завтра станет смеяться поток, а послезавтра — вся академия. Слухи разлетаются быстро. Скоро любопытные взгляды будут липнуть ко мне в каждом классе и коридоре, как ноябрьская грязь к ботинкам.
Я посмотрела на свои ботинки, безнадежно испорченные, облепленные влажной землей, и расплакалась еще горше. Так оконфузиться перед профессором Морганом!
Я покажу. Покажу свои сильные стороны. Вам.
Перед лицом внезапно замаячил черный платок. Явно Злобнокусь явился молить о прощении — вон флагом трясет, о перемирии просит. И пусть флаг не белый и вообще не флаг, намерения паскудного кошака кристально ясны: раскаялся, гаденыш, пришел подлизаться и разжалобить хозяйку.
— Ты! Тварь блохастая! — закричала я, яростно хватая платок и разворачиваясь. — Сейчас я эту тряпку тебе в пасть затолкаю.
Ой.
Опершись плечом о древесный ствол, на меня сверху вниз взирал сам Карвен де Берг, демон, прибывший к нам из Модракса по программе студенческого обмена. Безумно красивый и загадочный тип, о котором вот уже неделю сплетничала вся академия.
«Демоны опасны, — раздался в голове замогильный голос ректора. — С ними лучше не связываться. Любое неосторожное слово способно их оскорбить, и тогда пиши пропало. Мой вам совет — держитесь от новенького подальше».
Демоны опасны, держитесь подальше… А я только что пригрозила затолкать носовой платок демону в глотку. Ай да я! И это, кстати, был наш первый за все время разговор.
— Чудесный вечер, не находите? — Пытаясь исправить ситуацию, я растянула губы в улыбке, но тут же не удержалась и некультурно шмыгнула носом.
Черная бровь Карвена де Берга, и без того иронично приподнятая, поползла выше, изогнулась сильнее.
— Отличная ночь, — согласился демон. — Полная незабываемых зрелищ.
Он намекал на?..
Тоже ведь видел, как я выпила зелье и платье на мне…
Я неосознанно смяла в кулаке платок.
— Что тебе от меня надо?
В Бездну инстинкт самосохранения!
Демон фыркнул, к счастью, похоже, пребывая в благодушном настроении.
— Очень впечатлился вашими сильными сторонами, мисс Харпер. И, возможно, решил показать свои. Сильные стороны.
Ах, наглец! Думает, раз девица разделась при всем честном народе, так сразу гулящая, готовая всем без разбора показывать свои кх-м сильные стороны?
Я набрала полную грудь воздуха, собираясь разразиться гневной тирадой, но негодник меня перебил:
— Вы чем-то возмущены, милейшая адептка?
Возмущена? Да я сейчас от негодования просто лопну!
Неуловимо улыбаясь, демон смотрел на меня из-под упавших на лицо черных волос и продолжал невозмутимо опираться плечом о дерево.
— Да как… да почему… Да с какой стати вы решили, что мне интересны ваши… ваши сильные стороны?
Карвен де Берг картинно нахмурился, затем пронзил меня острым взглядом, при этом на дне его черных глаз бесы разводили костры.