Ты - человек!
Ищущий обрящет лишь смерть свою, пройдя путем унижения, горя, треволнений, мытарства и страданий. Воплощение же есть высшая форма бытия, дарованное нам Извне Первозургами, основателями Пристанища - Внутреннего Мира, что включает в себя все десять цепей Мирозданий, семьдесят две Вселенных и тридцать три Антивселенных, Дороги Сокрытия, Осевые измерения и внешние подпространства... нет Пристанищу пределов в беспредельности Его самого... Извне Оно создано, но ничто извне Его не существует, и нет из Него выхода во Внешние миры, ибо и самих их нет, а существуют они лишь в проекциях, отбрасываемых Пристанищем па плоскости внешне-предповерхностных сфер и окраинных миров-гирлянд, связанных пуповинами с гиперточками Мирозданий.
Ю. Петухов «Звездная месть. Бунт вурдалаков»
1. Заколдованный лес
Поганым местом оказалась эта планета. Гнилой лес, одновременно и мертвый, и живой, жадный, плотоядный, скользкий, сырой, чавкающий - невероятное сборище невероятных растений, а может, и не всегда растений, черт их разберет. И обитатели леса под стать - отвратные ползающие, бегающие, скачущие, летающие, кто в шерсти, кто в перьях, но все как один - мерзость, погань... Нечисть.
И он шел и шел по этому лесу - заколдованному, полуживому, а то и полуразумному. Шел, не зная куда. Искал, не зная что. Там, на Земле, приказ ему дали простой и четкий: проникнуть в этот мир как можно дальше. Уж куда яснее? Только вот здесь от этой ясности не было толку. Он уже понял, что может еще столько же дней, а потом - недель, месяцев, да хоть лет брести, продираться, подползать, лезть, хлюпать в гадостной жиже местных болот, экономить концентраты, глотать маслянистую воду местных ручьев, так отличающуюся от воды земных родников - и никуда не придет. Это другой мир со своими законами, и перемещаться здесь нужно не так, не ногами километры отмерять, а искать переходники, шлюзы. И он искал, лез в дупла на деревьях, в какие-то норы и пещеры, но то не были переходники, то было нутро леса, и лес раз за разом выталкивал и выплевывал его. И он шел искать дальше, потому что по-другому - невозможно. Найдет переходник - пройдет на следующий уровень. А не найдет - так хоть головой в ближайшее болото.
Все, что известно, все, что передали ему - что эта планета с условным названием «Навей» вынырнула возле Черного Карлика - Альфы Циклопа, в так называемом секторе смерти, и что оказалась она не просто планетой, а многоярусным гипермиром, обитаемым к тому же. И что обитаема она не только местными тварями, а еще и землянами, и что им, землянам, срочно нужна помощь. Захват планеты, высадка большого десанта - это пока отбросили, и правильно, нельзя соваться без разведки. На разведку отправили его. Он подозревал, что до него были другие. Вот только, судя по тому, что никаких сведений, добытых ими, даже самых незначительных, ему не предоставили, сделал вывод: сгинули братки-десантники. Сгинули в болотах, или сожраны местными тварями, или прошли-таки дальше - и сгинули уже там. На Землю никто не вернулся. Быть может, и он не вернется... Может, и его схрумкает эта планета, и пошлют сюда кого-то еще, точно так же, брести и искать...
«Ну, хватит! - приказал он сам себе. - Чего я, собственно, раскис?». Он - космодесантник высшего класса Рон Дэйк из отряда «Сигма-П», испугался болота и пары шакалов с чужими, будто приставными, мордами?! Мерзко - да, непонятно - тоже верно, устал блуждать без толку - и это правда, но ведь все это было, и в утробы инопланетные падал, и в болотах попротивнее этого барахтался, и от нечисти отбивался, и загадки тоже разгадывал...
Остановился, встряхнулся, расправил плечи: справимся! Еще и на Землю вернемся...
И тут же вскинул лучемет, еще не видя, не слыша, только чувствуя: кто-то там есть. Там, за грязно-зеленым сплетением лиан, за уродливыми, в шишках-наростах, сочащихся какой-то дрянью, древесными стволами кто-то замер и смотрел, смотрел. Не звериный взгляд, нет. У местных тварей взгляды такие, что не спутаешь... И тот, кто спрятался там, не собирался нападать - тоже черта, ох как несвойственная местным, которым только дай возможность, отвернись, расслабься... Этот - нет. Он смотрел и ждал.
Рон уверенно опустил лучемет. Кто бы там ни застыл светлым едва различимым силуэтом, опасаться его точно не нужно было. Тот сам был напуган. И Дэйк позвал, не двигаясь с места:
- Эй! Кто там есть? Выходи, не обижу.
Существо не пошевелилось. Дэйк - тоже. Выждал минуту, снова окликнул, одновременно мысленной командой настроил контактные линзы на усиленное зрение, присмотрелся. Неужто человек? Похож. Но внешнее сходство - чепуха, морок. Это мог быть кто угодно - оборотень, человекообразная тварь с зубами и когтями... И Дэйк ждал, и лучемет продолжал держать хоть и опущенным, но вскинуть готов был в любой момент. Не расслабляться и не доверять - две заповеди космодесантников. Были и другие, но эти сейчас стали важнейшими.