Человек - или кто он там был - тихо двинулся, обходя заросли. Обошел. Дэйк смотрел на него и снова думал: да, похож, очень похож. Костлявый, исцарапанный, короткие волосы свалялись в колтуны, весь в грязи, даже лицо в грязи, только глаза видно. Взгляд - загнанный, усталый, обреченный. И вот по глазам, по взгляду Дэйк понял - все-таки человек, не обманка. Слишком много тварей он повидал, чтобы спутать.
А тот остановился в паре шагов, разлепил губы, что-то проговорил - хрипло, тихо, еле-еле. Встроенная в шлем переводилка озабоченно пискнула - ей не хватало информации. Тот откашлялся, повторил:
- Ты - человек?
Тут и переводилка не требовалась. Дэйк подтвердил:
- Я - человек. - Тут же назвался, протянул руку по земному обычаю. Перчатку, правда, снимать не стал. Незнакомец схватил его ладонь, сжал - слабо, сразу и выпустил. Еще бы, пальцы у него были как у скелета.
- Я - Андрей.
- Андрей, - повторил Дэйк. - Давно ты здесь? Откуда? Видел ли еще кого-нибудь из землян, из наших? - Спрашивал спокойно, неторопливо, а у самого от волнения горло перехватывало. Как же повезло с этим парнем! Теперь-то окупятся все дни, что он барахтался в болотах. Андрей выведет его туда, где был, покажет, где держат остальных. Он, Дэйк, оценит обстановку, а потом активирует возвратник. В одиночку там вряд ли что сделаешь - значит, надо на Землю, за помощью. - Ну, что молчишь? Давно ты здесь?
Тот качнул головой - вяло, чуть ли не сонно:
- Не знаю.
- Как попал сюда?
- Я ничего не помню. Ты спросил про других... Я никого не видел. Кто ты? - Он оглядел Дэйка, без интереса и без любопытства, устало, равнодушно. Тот объяснил свою простую миссию. Радость от встречи уже поубавилась. Если этому парню и впрямь память отшибло, то какой с него толк... Да нет, все-то не мог забыть. Накормить стимуляторами - уж что-нибудь вспомнит!.. Дэйк думал, рассчитывал, а сам одновременно продолжал допытываться, наводить:
- Ты все время был в лесу? Нет? А где был?
- Подземелье... - Сказал и весь содрогнулся. - Не хочу вспоминать. Может быть, там были другие, я... слышал...
Дэйк кивнул. Отлично, хоть что-то. Вынул несколько шариков концентрированной воды, белковый брикет:
- Ешь. Потом покажешь дорогу, откуда пришел. - Оглядел своего будущего проводника еще раз, ни с того ни с сего вспомнилась детская книжка: бородатый мужик в шкурах и голый туземец. «Только наш остров обитаемый», - подумал Дэйк, достал еще шарик программируемой материи, послал мыслекоманду мозгу скафандра, сдавил шарик и перебросил Андрею получившийся комбинезон. Потом сделал ботинки. Как этот бедолага бегал тут голый и босой, как лес не сожрал его, не сжег кислотой, не оттяпал ему ноги - загадка...
Андрей, уже одетый, доедал брикет. Он заметно ожил, интерес в глазах появился, но Дэйку этот интерес не очень-то нравился: таращится по сторонам, будто ничего не узнает! Он нашел таблетку мнемостимулятора, отдал в дополнение к еще одному шарику воды, подождал, пока парень проглотит, спросил:
- Помнишь, как шел? Хоть примерно?
Тот медленно кивнул, вытянул руку. У Дэйка отлегло от сердца:
- Отлично. Иди рядом. - И зашагал, приноравливаясь к шагу хилого проводника. Помогал ему пробираться через болота, пару раз на себе перетаскивал, вынул из ямы, куда тот вдруг ухнул по пояс - хорошо хоть никто там не сидел, поджидая легкую добычу... Долго плелись, несколько раз рядом начинали мелькать шакалы, еще какая-то нечисть - Андрей от них шарахался, Дэйк стрелял не глядя. Наконец вышли на прогалину - так, одно название, чуть посветлее, чуть поменьше бурелома. Неба как не было, так и нет, под ногами вместо мха травка какая-то жидкая, нездоровая. И торчит с краю прогалины дерево, с виду всем обычное дерево, только потолще других, что рядом, и лишая на нем почему-то нет...
Дэйк глянул на Андрея:
- Дальше куда?
Тот не ответил. Подошел к дереву - как-то странно подошел, будто лунатик - потыкал пальцем в один из наростов, и Дэйк глазам своим не поверил - кора разошлась, на мутный свет явилась самая что ни на есть простая клавиатура. Проводник все так же бессознательно набрал код - восемь цифр, Дэйк их запомнил - и дерево открылось. Дупло от земли в рост человека, внутрь и вниз ведут банальные металлические ступеньки, дырчатые, плетеные, грязные. Шлюз!
- Ты знаешь шлюзы, - сказал Дэйк. - Откуда?..
Замелькали подозрения: может, притворяется, может, все это - ловушка... Но нет, не притворялся он, у самого на лице - изумление. Хрипло ответил: