Увы, их дорожки теперь пересекутся не скоро, ибо дел у Лекса будет (как он надеялся) немало, а жизнь всего одна.
Быстро и широко шагая по улицам полусонного города, он с любопытством оглядывался по сторонам. Все- таки столица переменилась. Укреплены наружные стены города, срублены многие старые деревья, отреставрирован главный собор. Было видно, что мостовую пытались привести в порядок. Грязи, впрочем, меньше не стало.
Во дворец соваться не стал, прогулялся вокруг.
Стражнику ворот после того, как Лекс попался ему на глаза в третий раз, подошел и вежливо посоветовал прийти на пару часов позже и занять очередь среди страждущих. Еще он порекомендовал написать свою беду на бумаге и абсолютно бесплатно посоветовал писца, который поможет правильно ее составить и много денег не возьмет. В прежние времена человека, одетого, как Лекс, попросту выкинули бы вон, переломав нечаянно пару конечностей. Или это зависело от стражника? Что ж, узнать это было не трудно.
Три из пяти известных Лексу, а вернее уже Эрхану, ибо Лексу знать такие вещи было вовсе не положено, тайных выхода из дворца были уже далеко не тайными. Неприметная дверца, скрытая плющем, ведущая на задний двор, была накрепко заперта. Впрочем, она и в прежние времена запиралась изнутри на засов. Двигающиеся трухлявые доски на конюшне были заменены на крепкие. Платан, чьими ветвями Лекс раньше нередко пользовался для преодоления стены, был срублен. Вообще-то это правильно. Если из замка можно выбраться незамеченным, туда можно не менее незаметно попасть.
Оставался еще потайной ход с хитрым механизмом, секрет которого невозможно было разгадать — только узнать, но Лекс когда-то вместе с Рейлем оставил пару ловушек, в которые он не без основания боялся угодить. Он вовсе был не уверен, что сможет вспомнить, под какой половицей струна и из какого места может вылететь арбалетный болт.
Был еще один способ попасть внутрь дворца — самый элементарный. Просто перелезть через стену в глухом, закрытом от глаз часовых месте. Вообще-то это был совсем не вход, а выход. Именно этим путем Эрхан когда- то покинул дом. Впрочем, преодолеть гладкую стену в два роста высотой не представлялось возможным для обычного человека. Да и вел этот ход к запутанному лабиринту коридоров, в каждом углу которого мог оказаться стражник.
Эрхан вынул из-за пазухи связанные колышки, выделанные из неизвестной ему легкой и очень прочной древесины. Вгоняя их в еле заметные щелочки между камнями, молодой человек с изрядным трудом поднялся на стену. Легкому мальчишке проделать подобное упражнение не в пример легче. Однако благодаря тренировкам на Буре юноша научился лазать по реям не хуже обезьяны, и только благодаря этой школе не сорвался вниз. Автоматическим движением он втянул веревку с палочками наверх и уже после подумал, что совсем забыл, как это делается. Если б задумался — было бы куда сложнее.
А потом Эрхан еще подумал (уже как нормальный человек, а не как мальчишка) и спрыгнул вниз. В самом деле — хватит ребячеств.
Ну поймают его стражники — и что? посадят в камеру и забудут на пару недель? Да и вообще — через вентиляционную шахту он и тринадцать едва протискивался, а сейчас он немного вырос. А если застрянет? Да что там, без всяких «если» — однозначно застрянет! Пожалуй, давно пора выйти из образа «шута всея прибрежья», как его метко окрестил один из партнеров. А то чего доброго, вся неожиданность его появления выяснится, когда из вентиляции неслабо запахнет разлагающейся плотью. То-то будет сюрприз всей его семейке! А если вентиляцию уже замуровали, то, пожалуй, и запах не учуют. А потомки найдут его скелет через пару сотен лет…
Немного полюбовался на пробуждающийся город. Чуть-чуть погулял в парке. Потрепался с нищими — надо же знать, чем живет народ. А после вернулся к уже открытым воротам и пристроился в хвост длинной гусеницы из людей.
Очередь двигалась медленно. Было совершенно ясно, что ни сегодня, ни завтра, ни вообще в этой жизни до королевы он не дойдёт, Договорившись с терпеливо переминающимися с ноги на ногу людьми (несколько мелких монет творят чудеса), Эрхан отправился на разведку.
Огромный гулкий холл. Лестница. Коридор. Кухня (заманчивые запахи). И первая неожиданность-древний старик у широкой лестницы. Собственно говоря, это был не совсем еще дворец — лишь его «черная» часть — территория, куда проводились посторонние, где принимались неизбежные просители, как простолюдины, так и дворяне. Справа кухня, кладовые, комнаты слуг. Слева — обширная приемная и несколько кабинетов разных размеров. Сам же дворец находился там — за лестницей, на 2-м этаже. Впрочем, некоторые помещения — фехтовальный зал и библиотека, например, — находились снизу, но попасть в них можно было только через второй этаж.
Между тем старик уходить не собирался. Протерев медные балясины перил тряпочкой, он величественно проследовал к массивному письменному столу у входа в приемную часть. Можно было быть уверенным, что мимо него не проскользнет даже мышь. Эрхан прекрасно знал этого некогда знаменитого генерала Эрла и мысленно поаплодировал тому, кто придумал ему эту должность. Уже тринадцать лет назад он был въедливым и дотошным стариком, сующим свой нос в любую щель. Но какой-никакой, а родственник — двоюродный дядюшка ее величества — и потому безнаказанно изводил слуг и младое поколение своими придирками и обладал поистине неисчерпаемой энергией. Здесь он, по-видимому, принимал и регистрировал посетителей, то есть был при деле и мог вволю тешить свое самолюбие. Решение было замечательное, остроумное и полезное для всех — кроме Лекса, разумеется. Пока юноша вновь ощущал себя Лексом — веселым удальцом из простонародья. Хотя вполне возможно, что это было просто результатом волнения — и головокружения от голода. Эрхан — тот серьезный и спокойный. Впрочем, ни Лекс, ни Эрхан такую преграду незамеченными не преодолеют. Ни один из них не умел становиться невидимым.
Лекс глубоко вздохнул (настало время опять стать Эрханом) и шагнул в холл. Часы на башне глухо пробили десять раз. Очень символично. Начался новый день. Спокойно, не высказывая волнения и искренне надеясь, что его не шатает, Эрхан приблизился к столу Эрла. Больше всего его занимало сейчас, как же к старику обращаться. В детстве он не мог даже предположить, что когда-нибудь заговорит с ним первым. Старик внимательно глядел на него, не думая даже вызывать охрану.
— Я хотел бы увидеть ее величество, — просто сказал Эрхан.
— Ее величество не принимает. Но вы всегда можете встать в очередь. Прием посетителей начался в девять утра.
Эрхан (впрочем, и Лекс) невольно восхитился невозмутимости и достоинству старика. Неожиданно вспомнилось, что Тариэль относился к этому деду подчеркнуто уважительно. Пожалуй, надо присмотреться к старику повнимательней.
— А кто принимает? — спросил Эрхан.
— Сегодня прием ведет ее светлость Эйя.
Эрхан мог быть очень, очень внимательным. Кроме того, он всегда отлично улавливал мысли членов семьи. Поэтому он усмотрел и чуть заметную искорку смеха, мгновенно скрытую опущенными веками, и теплую волну благожелательности. Эрхан готов был поклясться, что старику известно, кто он такой! «Конечно, известно, олух! — усмехнулся в голове Лекс. — Не сомневайся, он давно получил информацию о твоем прибытии по каналам Искателей! Во всяком случае, он — идеальный информатор для Тариэля.» Ехидный голос Лекса несколько заглушил волнение Эрхана. Эйя! Именно ее он боялся увидеть больше других.
— В таком случае я готов встретиться с госпожой Эйей, — твердо заявил Эрхан.
— Очередь, — вскинул брови старик.
— В этой очереди можно состариться, — буркнул молодой человек, цепко осматривая холл.
От его взгляда не укрылся ни стражник в коридоре, ни легкое, едва видимое глазу свечение стен. Магия-с.
— Просто стойте в очереди, — многозначительно произнес старик, покачивая головой. — Поверьте, это самый быстрый способ попасть внутрь.
Недовольный, хмурый Лекс вернулся в очередь, ворча под нос что-то про бюрократию.
Глава 10. Эмма-Ли
К генералу тем временем подошел пузатый купец и что-то объяснял ему, размахивая руками как мельница. Эрхан не сомневался, что купец уже излагал всё это неоднократно. Старый генерал мягко, но настойчиво подталкивал просителя в сторону очереди. Молодой человек усмехнулся. В очереди не различались ранги. Здесь были и купцы, и мелкие помещики, и несколько стариков, и измученные женщины в белых вдовьих платах. Одна из них была на большом сроке беременности, и за юбку ее держался светловолосый мальчик. Была она одета по-вдовьи, придерживала большой живот, и ласково успокаивала сына, тем не менее, огромные усталые глаза на исхудавшем лице смотрели с тревогой, граничащей с паникой Эрхан направился прямо к ней: