Неожиданно тишину нарушил громкий крик: «Змея-я!». Кричал тихий, незаметный паренек Семен Горшков. Он копал борозду у самой кромки леса. Увидев змею, зайцем отпрыгнул в сторону и выронил лопату. К нему со всех сторон устремились мальчишки. Послышались возгласы: «Где она?! Бей ее! Лопатой, лопатой! Не по хвосту, по башке!»
Майя поставила на землю коробку с семенами и подбежала к ребятам, окружившим старый пень. Молча и сосредоточенно они лупили по земле сучьями, лопатами, мотыгами.
— Стойте! — воскликнула девочка. — За что вы ее?!
Ребята нехотя расступились. Лица у всех ожесточенные, глаза блестят. А девочка, растолкав их, нагнулась над искромсанной змеей. Перерубленная лопатой, она все еще дергалась, извивалась.
— Зачем вы так? — Расстроенная Майя с укором глядела на мальчишек.
— Это же змея, — сказал Лешка Дьяков. — Хотела, гадина, под пень, да я ей хвост лопатой прищемил!
— Дурак ты, — сказала Майя. — Ну и пусть бы уползла. Змеи миллионы людей вылечили от разных тяжелых болезней. Их специально разводят в террариумах и добывают их яд. Разве можно убивать змей?
— Я шесть штук порезал, — ухмыльнулся Лешка. — Все змей убивают.
— И зря, — сказала Майя. — Они никому вреда не приносят, а польза от них огромная.
— Выходит, все мы тут дураки, — сказал Роман. — Сколько змей палками поубивали!
— И верно, змея никогда первой не нападает, — заметил Никита. — Зашипит и деру!
Когда все разошлись по своим местам, Тоня Яшина сказала:
— И охота тебе из-за каждой твари расстраиваться? Ну убили гадюку, туда ей и дорога.
Майя нагнулась и подняла блестящего изумрудного жука. Положила его на ладонь и стала с интересом рассматривать. Светлые глаза ее оживились, на губах появилась улыбка.
— Ты посмотри какой он красивый, — сказала она. — Какие крылья, подкрылышки, усики с веточками… А ноги? Три пары и все из отдельных сочленений. Голова, нос с клювом, глаза… Ни один самый искусный мастер не сделает такого! А что стоит взять и наступить на него? И не останется ничего, только мокрое место.
— Я боюсь жуков, — поморщилась Тоня. — Они кусаются.
— Таких жуков, которые кусаются, я не встречала, — сказала Майя и, подняв вверх раскрытую ладонь, стала наблюдать за тем, как изумрудный жук, дойдя до кончика пальца, остановился, присел на задние ножки, раскрыл твердые надкрылья, потом расправил блестящие слюдянистые крылья и, будто включив зажужжавший моторчик, вертикально взлетел вверх.
— Красиво, правда? — с улыбкой взглянула Майя на подругу.
— Чудачка ты! — усмехнулась та. — Жук он и есть жук. Букашка. Что в нем красивого?
Майя подошла к Дьякову, неподалеку копавшему землю, положила в лунку семя. Лешка поддел лопатой землю и засыпал. Майя выпрямилась и посмотрела ему в глаза.
— Извини, что обозвала тебя… — сказала она. — Это я сгоряча… Ну, чем помешала людям змея?
— Да вот подвернулась, — усмехнулся Лешка. — Я как увижу змею, так сразу за палку…
— Не трогай ты их, Леша!
— Не буду теперь, пускай живут, — сказал Дьяков. — Я и в ястребов и в сов палил из ружья… Не знал, что они тоже пользу приносят.
— Хочешь, дам тебе книжки о природе, о животных?
— Я больше про войну люблю, — признался Лешка. — Ну, да ладно, принеси, почитаю… Только я долго читаю…
— Читай, читай, мне не к спеху… — улыбнулась Майя.
— Потом мне дашь, — сказал Виталька Гладильников, слышавший этот разговор.
— Я тебе дам книжку про морских животных, — предложила Майя. — Про китов, акул, кальмаров.
— Я такие люблю, — сказал Виталька.
ЧЕЛОВЕК ИДЕТ ПО ЛЕСУ
По бору шел человек. Резиновые подошвы охотничьих сапог мягко вдавливались в зеленый мох. На плече дулом вниз — охотничье ружье. Оба курка взведены. Вороненый ствол поблескивал, деревянное ложе лоснилось. Впереди человека летела сорока и пронзительным стрекотанием предупреждала все живое: «По лесу идет враг! Прячьтесь! Человек с ружьем!»
И ничто живое не попадалось на пути охотника. Напрасно он обшаривал глазами вершины деревьев: не притаился ли где рябчик или глухарь? Прислушивался к малейшему шороху: не выскочит ли из-за кустов вспугнутый заяц-русак? Не метнется ли в сторону маленькая пятнистая косуля? Не пересечет ли охотничью тропу длинноногий красавец лось?..
Бор кончился, и человек вышел к Уклейке. Отсюда за перелеском виден поселок. И тут человек услышал частое постукивание. В негустом перелеске возвышались несколько высоченных красноватых сосен, и работяга-дятел трудился на одной из них, отыскивая в коре вредных насекомых и личинок. Пестрый, с красной грудкой,