Мэйбл согласно кивнула. Она припомнила, как сестра рассказывала ей о зимней прогулке.
— Вы катались на лыжах, — вспомнила она содержание одного из ее писем.
«Если бы ты была там, — писала Агата, — все было бы идеально. Ты с Фредом, а я с Питером, а с нами наши милые близняшки». От этих воспоминаний Мэйбл даже прикусила губу.
— Да. — Фред протянул руку и взял чашку с кофе. — Я полагаю, ты провела прошлое Рождество с Элвином?
— Мы обедали вместе, — сдержанно ответила Мэб.
— Я думаю, что ты не звонила Элвину с тех пор, как приехала сюда, — внезапно заметил Фред.
Мэйбл хмуро посмотрела на него и спросила:
— Ты об этом хотел поговорить со мной?
— Нет, разумеется нет, — спокойно ответил он.
— Я один раз разговаривала с ним, — сказала она, тупо глядя на огонь. — Извини, что забыла сообщить тебе об этом, но я, конечно, заплачу за все переговоры.
— Я не хочу, чтобы ты платила за такие мелочи, — мрачно парировал Фред.
— Зачем тогда спрашивать? — устало спросила Мэб и снова посмотрела на огонь. — Может быть, нам лучше решить, что делать с детьми?
— К этому я и клоню наш разговор. — Глотнув кофе, Фред поставил чашку на стол. — Просто я хотел знать, дала ли ты Элвину ответ на его предложение?
Сердце Мэйбл немилосердно забилось, во рту стало сухо, а ладони вспотели. Она отрицательно покачала головой:
— Нет…
— Дело вот в чем: чем больше я думаю о наших с тобой проблемах, тем чаще мне приходит в голову мысль о браке — это, пожалуй, самое подходящее решение. По крайней мере, у детей будет полноценная семья.
Мэйбл бросила на него удивленный взгляд:
— Как я должна понимать тебя? Ты наконец согласился с тем, что близняшкам будет лучше жить с нами?
— Что-то в этом духе.
Мэйбл была поражена таким неожиданным поворотом дела, но внутри нее возникло и другое чувство, которое она не могла точно определить.
— Ты… это серьезно?
Вместе с возбуждением, которое Мэб не могла скрыть, она переживала и нечто другое. Разве хорошо разлучать девочек с их любимым дядей? Она колебалась, ощущая неуверенность и даже испуг. Мэб сейчас казалось, что ее оставили одну на краю пропасти и одно неосторожно сказанное слово или движение нарушит равновесие, она полетит вниз и разобьется об острые скалы жестокой реальности.
— Да, я не шучу. — Он произнес эту фразу холодным и ровным голосом. — У меня было время подумать и понаблюдать за тобой и девочками. И ты, конечно, права: моя мать не сможет присматривать за ними целый день. Поэтому я решил жениться.
— Жениться? — От удивления Мэйбл даже раскрыла рот. — Но я подумала, что ты имел в виду Элвина и меня… — Она замолчала, ничего не понимая.
— Боже мой, нет. Я же сказал, что девочки остаются со мной.
Мэйбл свирепо смотрела на него, а сердце у нее билось как в клетке.
— Теперь я вижу, что ты окончательно спятил, — пробормотала она. — Ты дал мне понять, что дети могут поехать со мной…
— Я не говорил ничего подобного. Я только сказал, что ты права, ведь девочкам нужен не только отец, но и мать.
— Так кого же ты имеешь в виду? — хрипло прошептала Мэйбл. — Сабину, я полагаю?
На его лице ничего не отразилось, когда она произнесла эти слова. Он лишь пожал плечами:
— Сабина умна и красива, но она, так же как и я, увязла в своей карьере. Нет… Сабина скорее годится на роль любовницы, нежели жены.
Мэйбл покраснела от такого возмутительного замечания. Да, Фред Гринвуд слишком высокомерен, слишком много на себя берет. Ему нужна женщина, которая бы опустила его с небес на землю, яростно думала она.
— Не слишком ли ты уверен, что Сабина согласится с этой ролью? — ядовито спросила она. — Может, твои замечания вызовут у нее не меньшее отвращение, чем у меня.
— Может быть, — сказал Фред, пожав плечами, и его лицо на мгновение приобрело хитроватое выражение.
Мэйбл не могла разгадать замысел Фреда. Может, он только дразнит меня? Не говорит же он все это всерьез? Мэб отпила немного кофе и опять задумалась. Что-то наш разговор пошел не в ту сторону…
— Я считаю, что шутки зашли слишком далеко, — наконец заговорила она. — Как ты можешь говорить так, когда счастье двух маленьких девочек зависит от тебя?.. — Она тряхнула головой, стараясь смахнуть навернувшиеся слезы. — Я просто отказываюсь тебя понимать, Фред.
Он спокойно протянул руку, взял у Мэйбл чашку и поставил на стол.
— Я хочу жениться не на Сабине. Думаю взять в жены тебя. Считаю, что таким образом мы решим все наши проблемы.
Мэб изумленно уставилась на него.
— Ты шутишь?
— И не думаю. Как ты сама говорила, будет нечестно по отношению к сиротам отдавать их на попечение няньки. Ведь сейчас они особенно нуждаются в заботе и уходе.
— Да… но жениться…
Мэйбл внезапно оборвала фразу. Она была ошеломлена, и ее голова вообще отказывалась что-либо соображать.
Фред пожал плечами.
— Мне стукнуло тридцать пять. Пора жениться.
Мэйбл никак не могла поверить, что так холодно и расчетливо можно сформулировать брачное предложение. Все это походило на кошмарный сон.
— Но ведь мы даже видеть спокойно друг друга не можем! Разве это не помеха?
Она старалась не подпускать сарказма в свое замечание, но это оказалось выше ее сил. Фред нахмурился, обдумывая ее слова.
— Я считаю тебя достаточно хорошенькой и достаточно темпераментной, — сказал он и пожал плечами. — Вполне идеальный материал для будущей жены.
Но не идеальная кандидатура на роль любовницы, гневно подумала Мэб. Как он смеет препарировать меня, словно лабораторную мышь! Что это за наглость такая!
— Разумеется, тебе придется подписать брачный контракт, — спокойно продолжил Фред. — Я человек весьма состоятельный, и это просто необходимо. Ты даже должна будешь подписать договор о том, что в случае развода ты отказываешься от родительских прав.
— Ты все продумал, а? — холодно спросила Мэйбл.
Он криво усмехнулся.
— Я — адвокат, дорогуша. Я всегда все довожу до логического конца.
Ее сердце билось так сильно, что Мэйбл не сомневалась, что даже Фред слышал его стук. Она не знала, что предпринять. Одна часть ее сознания соглашалась, что это разумное решение судьбы девочек, другая протестовала. Выйти замуж за Фреда Гринвуда! От одной только мысли об этом ее бросало в дрожь.
— Можешь не отвечать мне сейчас, — успокоил ее Фред. — Сначала подумай — у тебя еще есть время.
— Не волнуйся, я непременно все обдумаю.
Мэйбл свирепо уставилась в его бездонные темные глаза. Она многое отдала бы за возможность сказать все, что она об этом думает, но мысль о судьбе девочек заставила ее промолчать.
Больше о своем предложении Фред не упоминал. Но Мэб продолжала его обдумывать.
На следующий день они вернулись в Чикаго, и дни для Мэйбл до отказа наполнились хорошо организованной рутиной. Решили, что дети будут по-прежнему посещать детский сад, в который они ходили до гибели родителей.
Фред удивил тем, что посоветовался с ней об этом.
Каждое утро Мэйбл отводила девочек в детский сад, а вечером забирала их домой. Внешне жизнь детей может казаться вполне нормальной, но никогда уже не вернется в прежнее русло, размышляла Мэйбл, в очередной раз стоя у входа в детский сад и поджидая племянниц.
Мэйбл была удовлетворена строго размеренным ходом своей новой жизни. Ей нравилась непринужденная болтовня за завтраком с Фредом и близняшками. Она умилялась, когда девочки выбегали на улицу и бросались в ее объятия, словно бы не видели целую неделю. Мэйбл нравились вечера, когда они смеялись от души и просили рассказать им сказку перед сном. Фред приезжал домой к тому времени, когда они ложились спать. Близняшки отказывались засыпать без него.
Потом они оставались наедине. Иногда Фред работал, иногда они смотрели фильм, иногда читали. В доме царила спокойная атмосфера, и Мэйбл понимала, что именно это и было необходимо детям, чтобы оправиться после такого сильного потрясения.