Вечеринка была в полном разгаре, когда они вошли в холл фешенебельного отеля в центре Чикаго.
Все помещения переполнены. В момент их появления большинство приглашенных покинули огромный танцзал, где играл небольшой оркестр, и направились к длинному банкетному столу с изысканными закусками. Публика состояла из сильных мира сего и утонченных шикарных женщин.
Мэйбл пыталась похоронить глубоко в душе обуревавшие ее чувства страха и боли, стараясь вежливо улыбаться, когда Фред знакомил ее с влиятельными судьями, адвокатами, сенаторами, банкирами… Через некоторое время калейдоскоп имен заставил ее потерять всякую надежду запомнить хоть одно из них.
Пока они пробирались в толпе, Мэйбл заметила Сабину. Та выглядела потрясающе в новом вишнево-красном платье без бретелек, которое выигрышно подчеркивало ее стройную, почти мальчишескую фигуру. Их взгляды встретились, и Сабина ей улыбнулась. Мэйбл ответила тем же, моля бога, чтобы та не вздумала подойти к ним.
Ее надежды оказались напрасными. Вскоре Сабина уже стояла рядом с ними, весело улыбаясь Фреду.
— Привет, старый знакомый, — сказала она и, потянувшись к нему, поцеловала в щеку.
Мэйбл почувствовала, что в ее сердце словно вонзили нож. Она едва сдерживала себя при виде этой женщины. Миновало всего несколько часов после того, как они расстались, подумала она, а она уже готова выскочить из своего роскошного платья.
— Позвольте представить вам Гарри Кларка, — произнесла Сабина, повернувшись, и, к удивлению Мэйбл, подтолкнула вперед высокого красивого мужчину.
Когда знакомство состоялось, Мэйбл стала наблюдать за ними. В ее душе вновь вспыхнула надежда. Она не спускала глаз с лица Фреда, пока тот пожимал руку Гарри. Знал ли он, что Сабина приведет этого человека на вечеринку? Какую игру она затеяла? Уж не пытается ли вызвать ревность у Фреда и таким образом освободить его от брачных уз? От этих размышлений у Мэйбл похолодело в груди. Вывод казался очевидным.
Какое-то время Фред непринужденно разговаривал с Сабиной. Трудно было понять, какое впечатление произвел на Фреда его вероятный соперник. Его смуглое лицо выглядело полностью безучастным, и вел он себя безукоризненно вежливо. Даже если он и ревновал Сабину к Гарри, то умело скрывал это.
— Как я понимаю, вы не адвокат? — обратился к Мэйбл Кларк.
Сабина тем временем полностью завладела вниманием Фреда, рассказывая о дне, проведенном в суде. У Гарри необычные серебристо-серые глаза, рассеянно заметила Мэб, и открытая дружелюбная улыбка.
Мэйбл отрицательно покачала головой.
— Нет, я — художник, занимаюсь рекламой.
— Вот как? — удивился Гарри и изучающее осмотрел ее стройную фигуру.
На вечеринке Мэйбл появилась в новом темно-синем платье, которое выгодно подчеркивало фарфоровую белизну ее кожи.
— Я тоже художник, но только график.
Они стали обсуждать различные профессиональные проблемы. Хотя Кларк оказался интересным собеседником, Мэб никак не могла полностью сосредоточить внимание на разговоре с ним, ибо пыталась уловить, о чем беседуют Фред с Сабиной, но это было практически невозможно из-за неимоверного шума.
— Как давно вы знакомы с Сабиной? — поинтересовалась Мэб, когда в разговоре наступила пауза.
— Недавно, — ответил Кларк и пожал плечами. — Целую вечность я умолял ее прийти на свидание, но она постоянно говорила мне «нет». Она была увлечена каким-то другим парнем.
— Но сегодня-то она с вами, — попыталась подбодрить его Мэйбл. — Очевидно, поддалась вашим настойчивым уговорам.
— Может быть… Но я особо не надеюсь, — рассмеялся Кларк.
Мэйбл проглотила комок в горле. Она тоже больше не желала обманывать себя и на что-то надеяться. Видя, как Сабина с любовью взирает на Фреда, Мэйбл все больше убеждалась в том, что они с Кларком здесь лишние.
Мой муж и Сабина вращаются в одном мире. А люди вроде меня и Кларка всегда будут в их обществе чужаками, с болью в душе подумала Мэб. В этот момент женщина была готова расплакаться. Она так сильно любила Фреда… Но, очевидно, одной ее любви недостаточно.
Фред повернул голову, словно почувствовав, что кто-то наблюдает за ним, и взглянул ей прямо в глаза.
Она живо вспомнила тот момент, когда впервые увидела его на вечеринке в Лондоне. Тогда они тоже, правда, случайно встретились взглядами, и она моментально была очарована им. Вначале Мэйбл не поняла, что эта встреча изменит всю ее жизнь. Правда, и тогда для Фреда это было лишь увлечением. Сейчас она значила для него немногим больше. Теперь, хотя Мэйбл и знала, что он влюблен в другую женщину, она по-прежнему мечтала раствориться в его объятиях. Она закрыла глаза, испытывая горечь, презирая себя.
— Как идет супружеская жизнь? — непринужденно спросила Сабина, заметив, что Фред несколько отвлекся.
— Чудесно, — ответил Фред.
Ну и актер же он! — подумала Мэйбл.
— Ты уже сообщил жене неприятную новость? — поинтересовалась Сабина.
Что же это за новость? — заволновалась Мэйбл, продолжая прислушиваться к их разговору. Сердце у нее готово было выскочить из груди, и она совсем упала духом.
— Нет еще, — процедил Фред сквозь зубы внезапно охрипшим голосом, вызвав у Мэйбл серьезную обеспокоенность.
— Какая новость? — спросила Мэб, едва сдерживая волнение.
— Послушай… — несколько замялся Фред и взял Мэб за руку. — Извините нас, пожалуйста, — продолжил он, обращаясь к Сабине и Гарри. — Я решил пригласить свою жену на танец.
Мэйбл позволила ему провести себя через толпу к танцевальной площадке.
Это настолько ужасно, что Фред не может сообщить мне об этом при посторонних, решила она. Скорее всего, он собирается объявить мне о разводе. Увидев, что Сабина может предпочесть его Кларку, решил ускорить события? Эти мысли вихрем пронеслись в голове Мэйбл, когда Фред обнял ее и они стали танцевать под романтическую мелодию. Потом он коснулся щекой ее мягких волос, и Мэйбл охватила дрожь.
— Извини, дорогая.
Нежно произнесенные Фредом слова были именно тем, чего Мэб больше всего боялась. Она отдернула голову и наградила мужа негодующим взглядом.
— Я собирался сказать тебе об этом раньше, но ты выглядела такой унылой, когда я пришел домой, — сказал Фред.
У нее перехватило дыхание. Вот оно, подумала Мэб, и ей захотелось заткнуть уши. Она не желала слушать… Не хотела, чтобы Фред признался ей в супружеской неверности. Она была готова сделать вид, что ничего не происходит. Мэб согласилась бы на что угодно, лишь бы только он оставался с ней.
— Я не смогу выбраться в Висконсин до сочельника, — заявил Фред.
Она чуть не рассмеялась, почувствовав неимоверное облегчение, хотя минуту назад была готова впасть в истерику. Комната, казалось, закружилась вокруг нее, и Мэйбл стало дурно от головокружения и тошноты.
— Мэб, с тобой все в порядке? — спросил ее Фред, и голос его донесся до нее откуда-то издалека.
Она молча кивнула и спрятала лицо на его груди, отчаянно пытаясь взять себя в руки.
— Мне действительно жаль, дорогая. Я так старался, но ведь от меня зависит столько людей… Я не могу их подвести.
Он говорит о клиентах или о Сабине? — подумала Мэйбл, и коварные сомнения снова закрались ей в душу.
— Все о'кей, я понимаю, — пробормотала она ему в грудь.
Запах одеколона вызвал у Мэйбл наплыв чувственных ассоциаций, и она, испытав знакомое желание, ощутила, что у нее сокращаются мышцы живота. Боже, что со мной происходит! Зная, что он спит с Сабиной, я не в силах побороть свою страсть.
— Понимаешь? — Фред приподнял ее голову за подбородок и заглянул в глаза Мэйбл. — Я наверстаю упущенное, — мягко пообещал он. — Возьму несколько дней отпуска после Рождества.
— Прекрасно, — согласилась Мэб, но ее собственный голос показался ей каким-то странным, словно он принадлежал какой-то хладнокровной, умеющей владеть собой незнакомке.