Она кивнула. Забив недостающие несколько гвоздей, Джейк сунул молоток за кожаный пояс и пошел к лестнице, двигаясь с уверенностью человека, которому не впервой ходить по дранке. Энжел начала спускаться, время от времени поскальзываясь на перекладинах в своих изящных босоножках. Когда оба они оказались на твердой земле и направились к дому, она спросила:
— Ты так и не сказал, зачем мы поедем в город.
— Тебе нужна еще кое-какая одежда. — Джейк окинул взглядом ее плетеные босоножки на высоком каблуке и добавил: — И обувь тоже. Твоя красива, но не слишком подходит для провинции. Ни верхом ездить, ни стойло чистить!
— Но это значит, что тебе придется снова на меня тратиться, — запротестовала девушка. — Это мне не по душе.
Джейк заранее знал, что услышит именно это. Энжел явно была не из тех, кто легко живет за счет других, но она действительно нуждалась в самом необходимом. Он решил прибегнуть к хитрости.
— Я думал, ты собираешься отрабатывать кров и пищу.
— Собираюсь, но…
— В таком случае, — перебил он, — тебе понадобятся джинсы и рабочие ботинки. Сандалии не вставишь в стремена, не говоря уже о том, чтобы вычистить в них стойло… разве что тебе нравится, когда навоз выдавливается между пальцев.
Он засмеялся, и Энжел взглянула на свои ноги с непроизвольно поджатыми пальцами. Девушка поморщилась. Джейк выжидательно смотрел на нее:
— Ну, что?
— Согласна, но при одном условии: ты будешь вести учет всех расходов, которые тебе приходится делать из-за меня. Я отдам долг при первой же возможности.
— Ладно. — Джейк мысленно вздохнул с облегчением, что все уладилось.
…Минут сорок спустя они уже входили в универмаг на центральной улице Рипаблик. Прикрыв за собой дверь, Джейк мягко подтолкнул замешкавшуюся Энжел. Та зашагала вперед, завороженно озираясь. Длинный узкий зал с высоким потолком был полон товаров, занимавших большую часть свободного пространства под вращающимися лопастями громадных вентиляторов.
— Обувной отдел в дальнем конце зала, — сказал Джейк и снова слегка подтолкнул ее в нужном направлении, выводя из созерцания.
В обувном отделе молодая продавщица в униформе раскладывала по полкам носки возле старомодного кассового аппарата.
— Чем могу быть полезна? — спросила она.
— Этой леди необходимы практичные ботинки, — объяснил Джейк. Поймав взгляд Энжел, он сделал жест в сторону полок, забитых картонными коробками, перед которыми стояло несколько кресел: — Там примерочная. Какой у тебя размер обуви?
Некоторое время она молча смотрела на него, потом уныло ответила:
— Не знаю.
— Ничего страшного, я прекрасно подберу вам обувь и не зная размера, — предложила продавщица. — Сейчас обмеряем вашу ногу и…
Ее сочувственный тон еще больше огорчил девушку, тем более что и Джейк, как ей показалось, посмотрел на нее с сожалением. Она опустилась в кресло и сняла босоножки.
— Шесть с половиной, — объявила продавщица, глядя на шкалу измерительной рамки. — Какой предпочитаете цвет?
— Может быть, эти? — нерешительно спросила она, указав на простые черные ботинки.
— Как желаете. — Продавщица нашла нужный размер в стопке коробок. — А носки для примерки у вас есть? Если нет, можете взять одни.
Джейк выудил из еще не разложенных пару хлопчатобумажных носков и положил ей на колени. Энжел сообразила, что ей не позволят примерить ботинки без носков, натянуто поблагодарила обоих и надела ботинок.
— Мне кажется, он самую малость тесноват, — сказала она, пройдясь для пробы между креслом и кассой.
Джейк вынужден был подавить улыбку: до того уморительно она выглядела в простом рабочем ботинке на одной ноге и изящной босоножке на другой.
— Ничего страшного, — произнес он, желая подбодрить Энжел. — Так даже лучше. Ботинки по размеру могут слишком разноситься, а тесноватые станут как раз по ноге, когда намокнут.
— А чего ради им мокнуть? — удивилась девушка.
— Чтобы лучше подошли. — Джейк поспешил объяснить: — Новые ботинки нужно сразу же замочить в лошадиной поилке, чтобы полностью пропитались, потом надеть и не снимать, пока не просохнут. Натуральная кожа всегда принимает форму ноги, и никаких проблем с мозолями в будущем!
Энжел растерянно поморгала, не зная, розыгрыш это или действительно такой метод существует. Она перевела озадаченный взгляд на продавщицу. Та улыбнулась и кивнула:
— В самом деле, так поступают многие. Насчет лошадиной поилки я не знаю, но слыхала, что новые ботинки мочат в ванне или в тазу. А вот то, что их не снимают до полного высыхания, чистая правда.