— Арс, я понимаю, звучит глупо, но тебе уже пятьсот лет, а ты всё ещё холостяк, — начал он издалека, — пора бы уже остепениться.
— Я бы и рад, но ты же знаешь, свою истинную я так и не нашёл, — ответил, пожимая плечами.
— Знаю, но продолжать род надо всё равно, — не унимался правитель. — Подбери себе хорошенькую дракониху, заделай ребёнка и живи себе дальше припеваючи. Долг выполнен, а уж там по обстоятельствам.
Какие обстоятельства имел в виду Теяр, догадывался, главное к тому моменту он уже пристроит дочь, и угрозы с моей стороны не будет.
— Хорошо, я решу этот вопрос, — ответил, соглашаясь. В чём-то он был прав, может так и мне будет легче бороться с искушением.
Бал шёл своим чередом, пары кружили в танце, вино текло рекой, всё как обычно. Я стоял в стороне, подальше от трона и взгляда Даяны, которая при каждом удобном случае бросала их в мою сторону. Ко мне подошла Моника, рыжеволосая драконица, давно строившая мне глазки и делая намёки.
— Мессир Арс, не желаете пригласить меня на танец? — пропела она своим звонким голоском.
Окинув её оценивающим взглядом с ног до головы, иронично улыбнулся.
— Прости Моника, я не танцую.
— Отчего же? — вскинув тонкую бровь, спросила она, лукаво улыбаясь.
— Старый стал, — отшутился я, — в зале полно молодых кавалеров, выбирай любого.
— Если бы я хотела любого, не подошла бы к тебе Арс, — кокетливо заметила она, кладя свою ладонь на мою руку. — Не будь таким занудой, иногда нужно отдыхать.
— Учту, — ответил, улыбаясь натянуто.
Тут моё внимание привлекла пара, закружившая в центре зала. Это была Даяна с братом. Они гармонично смотрелись вместе и грациозно плыли в танце, словно скользя по гладкому льду. Засмотрелся, чувствуя в груди ревнивый огонёк. Да, мне будет гораздо тяжелее, чем думал, отказаться от такого огненного цветка сложно. А уж когда она закружилась с этим сосунком Домиником, я готов был взреветь и броситься на противника, отшвырнув от принцессы. Сжав кулаки в бессильной ярости, заставил успокоиться дракона и надел равнодушную маску. Я давно научился держать лицо, статус обязывал всегда оставаться бесстрастным.
Хотел уже уходить, но меня задержал знакомый дракон из высшего совета, а когда вопрос был решён, краем глаза заметил, что Даяна решительно направляется в мою сторону. Она явно задумала пообщаться со мной, деваться некуда. Быстро кинул взгляд на правителя, Теяр хмурил брови, наблюдая за дочкой.
Распрощавшись с собеседником, направился к ней, желая услышать её голос и вновь ощутить пьянящий аромат. И не теряя времени, первый заговорил с ней, предлагая танец, а что ещё оставалось? Просто стоять и говорить было опасно, Теяр следил за дочерью внимательно и ревностно.
— Конечно, — пролепетала Даяна смущено, приседая в реверансе.
Взяв её за руку, вывел в центр зала и закружил в медленном танце, отдаваясь ощущениям, сравнимым с блаженством. Аромат лилии окутывал меня, проникал в самое сердце, дразнил и будоражил дракона, но прекращать это я не хотел, сладкая пытка. Глаза Даяны сияли такой радостью и счастьем, словно она нашла любимую игрушку, давно пропавшую из вида. Душа ныла от понимания, что придётся оборвать всё на корню.
Чтобы не молчать сделал ей комплимент:
— Ты стала красавицей, как и твоя мама.
— А можно без сравнений? — вдруг заявила она с вызовом, и я понял, что сглупил. Даяна выросла и сравнение с другой женщиной, пусть даже матерью, вызывало в ней протест.
Исправился, тут же сделав другой комплимент, а потом решил перевести тему.
— Как прошла учёба?
— Сносно, но скучно, — ответила она, закатывая глаза и морща красивый носик. — А ты, скучал по мне?
Вопрос застал меня врасплох. Конечно же, я скучал и думал о ней постоянно, но не имел права говорить об этом, поэтому отделался общей фразой.
— Как и все.
Ответ не понравился девушке, и она нахмурила красивые чёрные брови. Отступать так и не научилась, так же, как мать, шла напролом к своей цели. Вот и сейчас решила взять быка за рога, заявив, что желает проводить со мной больше времени. Естественно, сослался на работу и загруженность, но её грустный и просящий взгляд, как в детстве, полоснул по сердцу ножом, и я всё-таки сдался.
— Конечно, принцесса, всё, как ты захочешь, — ответил ей, улыбнувшись, а в душе надеясь потом найти кучу отговорок. Даяна просияла, словно ей конфетку дали, а потом тихо прошептала: