— Пить хочешь? — спросил один из мужчин и подал Генриху кружку.
— Не откажусь, — ответил наёмник и выпил. — Эй! Это ведь обычная вода!
— Ну так, после работы самое то, — сказал селянин и присел рядом с незнакомцем. — Спасибо, что помог нам и… прости их. У нас чужеземцев не сильно жалуют.
— Я это уже заметил.
— К тому же все сейчас сами не свои. Кто друга из-за болезни потерял, кто жену и сына… Тяжело им сейчас.
— Скажите, как давно у вас эпидемия? — поинтересовалась Катерина у своих компаньонов.
— Чего…? — в недоумении спросили селянине, и девушка закатила глаза.
— Как давно люди болеют? — переспросила княгиня более понятным языком.
— А, это! Так уже полгода как. Начиналось всё незаметно. Эту заразу из леса грибники принесли. Сперва мы думали, что они поганками какими-то отравились. Выхаживали их, но лучше им не становилось. Потом заболели их семьи, а затем и соседи. Сейчас у нас половина деревни в кроватях лежит, а пятерых уже похоронить успели, — с грустью поведали мужчины.
— Неужели во всей округе нет ни одного знахаря?
— Так он был. Как-то раз он нашему старосте травы от простуды дал, а того так дрисня одолела, что три дня из хаты не выходил. Ну, мы того знатока к лошади привязали и в чистое поле пустили, — рассмеялись мужики, а Катерина тяжело вздохнула и склонила голову.
— Скажите, а насколько заразна эта болезнь? — поинтересовалась девушка.
— Ну… — задумались мужчины. — Тяжело так сказать, мы ведь не разбираемся. За первые пару дней близкие сразу заболевают, а вот те, кто за ними потом ухаживал, на здоровье не жаловались. Пока.
— Значит, заразно на первых этапах… Разрешите мне взглянуть на пострадавших?
Всех больных местные переселили на окраину деревни. Войдя в дом, открывалось печальное зрелище. Стоны доносились отовсюду. На выставленных в ряд кроватях лежали люди, корчившиеся от боли. Загадочная болезнь отбирала у жертв все силы, лишала возможности ходить и даже встать с кровати… Из-за этого в помещении стоял невыносимый смрад. Сиделки были вынуждены сами кормить больных. Всё, что могли эти люди, — медленно дожидаться своего конца. Сразу при входе Катерина прикрыла нос платком и подошла к одному из больных.
— Мешки под глазами, как от недосыпания, тёмные подкожные пятна по всему телу, ужасная слабость… — говорила девушка, осматривая больного. — Есть ещё какие-либо симптомы?
— Сперва, больные жалуются на сухость во рту, — ответила сиделка. — Затем все говорят о сильной боли в костях.
— А кашель?
— Нет, такого не было.
— Странно… — задумчиво сказала Катерина и выпрямила спину. — Как же тогда они заражают остальных?
Девушка прошлась по комнате и бегло осмотрела каждого больного. И тут её взгляд упал на стакан с водой, стоящий на столике рядом с одним из заражённых.
— Вы говорили, что в первую очередь заболевают члены семьи и соседи.
— Всё верно, — ответил сопровождающий мужчина.
— Слюна.
— Что, простите?
— Болезнь передаётся через слюну на посуде, — сказала девушка. — Я знаю, что это.
Княгиня покинула дом с заражёнными и созвала всех жителей деревни. Люди с удивлением сошлись в центр деревни, дабы выслушать юную девушку. Вместе с ними вышел и староста, которого болезнь настигла не так давно. Мужчина всё ещё мог передвигаться, но лишь при помощи трости.
— Не томи, говори, зачем нас собрала, — заявил глава деревни.
— Я знаю, что за болезнь терзает вашу деревню, — сказала Катерина. — В первую очередь, не ешьте и не пейте с больными из одной посуды! Так вы хотя бы не заразитесь. Но, что самое главное, я знаю, как их излечить.
— Правда? — с недоверием отнеслись селяне к молодой лекарше. — И что же тебе нужно?
— Во-первых, мне понадобится большой казан с чистой проточной водой, — сказала княгиня, и пару человек тут же побежали за нужными вещами. — Также мне потребуются следующие травы: авран, бессмертник, артишок, желтушник, вороний глаз, аконит…
Пока девушка рассказывала, местные стояли, открыв рты, и совершенно не понимали, о чём она говорит. Катерина тяжело вздохнула и была вынуждена подробно описать каждое растение. Лишь после этого местные мужчины отправились в поля за необходимыми травами.
— Также мне понадобится пара бутылок крепкого алкоголя, — сказала девушка.
— Закуску принести? — поинтересовался староста.
— Это для лекарства! — вспылила княгиня. — Кретин…
К наступлению темноты силами селян были собраны все необходимые травы. Мужчины подвесили казан над огнём, и Катерина начала приготовление снадобья. Девушка делала всё по памяти, без заметок и рецептов. Она по очереди смешивала травы, добавляла спирт и доводила смесь до нужной консистенции. Это потребовало времени, но, тем не менее, всё было сделано верно. Самый сложный этап остался позади.
— Плавно перемешивайте. Жидкость должна оставаться однородной. Не давайте травам налипать на стенки котла, — сказала Катерина и вручила ложку одному из жителей.
— Вы не собираетесь этим заниматься? — возмущённо спросил селянин.
— Отвар нужно перемешивать всю ночь. Я и так сама изготовила вам лекарство, — ответила ему княгиня. — Так что, будьте так любезны, позаботьтесь хотя бы об этом!
— Леди Катерина, мы разогрели баню для вас, — сказала деревенская девушка.
— Замечательно, — с восторгом сказала дворянка. — Кстати, а где Генрих?
— Ваш попутчик? Он с моим братом. Боюсь, большинство домов занято больными, и нам негде вас разместить. Но я подготовила вам место в хлеву. Не волнуйтесь, мы всё убрали и постелили свежего сена.
— Ясно. Что ж, я пошла.
Жители растопили баню, и княгиня могла понежиться в горячей воде. Девушка изъявила желание наслаждаться в одиночестве. Местные девушки не стали с ней спорить.
Тем временем Генрих вместе со своим новым другом осматривал хлев, которому предстояло стать их местом для ночлега. За время знакомства мужчины слегка выпили, но оба крепко стояли на ногах.
— Я знаю, это не совсем хоромы, но… — сказал товарищ, почёсывая затылок, — моя сестра хорошо постаралась.
— Мне приходилось ночевать и в худших местах, — ответил Генрих. — Вот скажи, неужели во всей деревне не нашлось для нас места?
— Если честно, место-то есть. Вот только никто из жителей не захотел брать вас к себе. Против твоей подруги никто ничего не имеет, а вот ты со своими…
— Я всё понял, — обидчиво сказал Генрих и отвернулся.
— Прости…
— Мне не привыкать.
— Нет, Генрих, извини. Я не это хотел сказать, — ещё раз повторил селянин. — Кстати, а эта твоя знакомая… Она кем тебе приходится?
— Попутчица, — уверенно ответил наёмник.
— А ты не знаешь, её, случаем, никто там не ждём? Муж или кавалер какой?
— Поверь, это не та женщина, с которой бы тебе захотелось жить.
— О ком это вы говорите, мальчики? — раздался голос позади.
Когда мужчины обернули головы, то увидели Катерину, которая вошла в простом сельском сарафане и с мокрыми волосами.
— А где платье? — спросил Генрих.
— Я попросила постирать его. Мы больше недели провели в дороге. Оно изрядно испачкалось, — сказала девушка и осмотрела помещение. — Ладно…
Княгиня сгребла сено в кучу, выровняла его, постелила поверх дырявое покрывало и получила неплохую кровать. Генрих же был вынужден спать полусидя у входа в хлев. Так он мог быть уверен, что никто из посторонних не войдёт без его ведома. Также девушка попросила спровадить любого, кто посмеет её беспокоить.
На следующее утро отвар был полностью готов. Катерина разлила лекарство по стаканам и дала выпить каждому больному. Жители с недоверием относились и к девушке, и к её снадобью. Однако каково было их удивление, когда за считанные часы больные начали поправляться. Ноющая боль в костях прошла мгновенно. Некоторые даже смогли встать на ноги.