Столь изящная работа ювелира, тонкая гравировка, инкрустация драгоценными камнями… Подобные реликвии носят короли либо их потомки. Наёмник несколько секунд разглядывал бесценное произведение искусства, после чего смял его руками для экономии места и сунул в мешок.
— Ну, кажется всё, — сказал Генрих, взвалив мешок на плечи и направившись к выходу с территории.
Едва мужчина вышел в город, как он заметил нехорошие признаки: мало прохожих, лязг железных лат со всех сторон… засада. Тут же бывалый вор свернул в узкие переулки, а стражники направились за ним. Наёмник подготовился и хорошо изучил местность. Стоило патрулям его настигнуть, как он скрывался за очередным поворотом. Однако так не могло длиться вечно. Кольцо всё сжималось, а с тяжёлой добычей на руках ему не уйти.
В одном из широких переходов Генрих подобрал заранее подготовленный второй мешок, а свою добычу сбросил на стоящую рядом телегу. Поводя стражу ещё несколько минут за нос, он извлёк из поклажи драный плащ, затёртую шляпу и дырявое покрывало.
— Где он? — спросил командир патруля, когда он со своими людьми вышел на оживлённую улицу.
Стражники смотрели по сторонам, но от загадочного наёмника не осталось и следа. И никто из них даже не мог предположить, что лежащий на углу бездомный, прикрывающийся тонкой простынёй, и был тем самым вором.
Дождавшись, когда силы стражей правопорядка рассредоточатся, Генрих встал и направился домой. К этому моменту уборщик подкатил свою телегу, чтобы собрать мусор и с этой улицы. Пока старик занимался делом, Генрих забрал с телеги свои вещи, швырнул старику монетку и вошёл в двухэтажное здание.
— Я вернулся. Как ты, без меня не скучал? — сказал мужчина трупу бывшего хозяина квартиры.
Вернувшись в своё временное жильё, вор мог вздохнуть с облегчением. Он взвалил тяжёлый мешок на кровать и принялся разглядывать добычу. Вещи были ценные, и их можно было легко продать. Большинство из этого он мог сразу же отнести своим знакомым из гильдии воров. И вдруг он учуял странный запах.
— Что это смердит?
Сначала он обратил своё внимание на труп, однако Генрих хорошо знал, как пахнет разлагающееся тело. Смрад шёл не от покойника, а от тех вещей, которые он с собой принёс. На улице вонь была не так заметна, но, войдя в помещение, убийца ощущал его даже сквозь свои бинты. И тогда-то Генрих осознал, где допустил просчёт.
В этот же самый момент за дверью послышался лай собаки, а по ступеням застучали тяжёлые сапоги стражников. Без лишних раздумий убийца бросился в окно с высоты второго этажа. Однако по приземлении он обнаружил, что был полностью окружён целым отрядом.
— Собака, — произнёс вор и сложил руки за голову.
Глава 3 "У меня к тебе предложение"
Некогда неуловимого преступника доставили в камеру, где его сковали по рукам и ногам. Прочные стальные цепи крепко удерживали пленного, а нанесённые на них руны не позволяли использовать любую магию. Сам же убийца испытывал довольно смешанные чувства. С одной стороны, он был впечатлён способом своей поимки, а с другой — крепкие путы и грязные замкнутые стены навевали ему болезненные и неприятные воспоминания.
Так заключённый просидел в темнице сутки без еды, воды и какой-либо компании. Однако их отсутствие он мог переносить на протяжении длительного периода времени. Хотя понемногу дух мужчины начал слабеть.
Внезапно дверь в камеру распахнулась, и в неё вошёл неизвестный мужчина. Склонивший голову Генрих мог видеть лишь ноги своего посетителя. Ботинки и штаны были весьма простые, но дорогие и тщательно вычищенные. Исходя из этого, можно было сделать вывод, что человек он был весьма состоятельный.
— Знаешь, я ведь специально расставил караульных так, чтобы тебе не пришлось их убивать, — начал незнакомец.
— Коль я до сих пор жив, значит, вам что-то от меня нужно, не так ли? — сказал с ухмылкой Генрих.
— Правильно мыслишь.
— И что же? Хотите узнать о моих заказчиках, подельниках… или же нужно кого-то убрать?
— Нет, мне нужны от тебя услуги иного рода, — произнёс мужчина. — Ты должен будешь сопроводить одного человека, девушку.
— Сопроводить? — насмехнулся убийца. — Нет, мужик, такие задачи не по мне. К тому же с бабами я не работаю.
— Правда? Что-то мне подсказывает, что ты согласишься.
— И что ты можешь мне предложить? Мою жизнь? Умру раньше, умру позже, вообще без разницы. Золото? Сдались мне эти побрякушки. Ты меня не купишь.
— Твоя никчёмная жизнь мне не нужна, да и денег я тебе на дам. Я хочу предложить тебе нечто, что заставит твой дух содрогнуться, а сердце заливаться кровью, нечто, что затмит собою все земные богатства… — загадочно произнёс незнакомец, чем завладел вниманием убийцы.
— Я слушаю, — покорно произнёс Генрих.
— Имя Катерина, сводная сестра принца Браяна, и при его смерти обладает первоочерёдным правом на трон.
— Никогда о ней не слышал.
— В этом-то и суть. Твоя задача сопроводить её в столицу Золотого царства. Вашими врагами станут не только войска Вальдара, но и солдаты государства, куда ты должен её сопроводить. Возможно, у вас на пути также станут и сами князья Виола. Большинство из них будут рады убрать из игры такого сильного оппонента.
— Иными словами, рассчитывать придётся лишь на себя, — подытожил Генрих. — А что с моей наградой?
— Ты получишь её сразу после того, как выполнишь задания.
— И что это, я пока не узнаю?
— Именно.
— Ну, смотри мне, если обманешь…
— Я человек слова. Ты получишь именно то, что я сказал.
— Интригует… — радостно произнёс убийца.
— Мы договорились?
— Договорились, — сказал Генрих, после чего путы тут же освободили его. — Кстати, кто ты такой?
Потирая затёкшие руки, наёмник поднял голову, однако его заказчика там не оказалось. Выйдя из камеры, он встретил пару рыцарей в зелёных доспехах и рогатых шлемах. Это были особые войска, прозванные виолскими горнадами, и подчинялись они лично принцу Браяну, что было весьма странным.
Сами же солдаты не произнесли ни слова. Стоя на посту, подобно статуям, они дождались выхода Генриха, после чего так же молча провели его в покои своей госпожи.
Глава 4 "Побег"
Рыцари проводили Генриха к покоям, которые занимала таинственная наследница. Воины молча встали по обе стороны от двери и позволили наёмнику войти внутрь.
В целом комната не пестрила дорогим убранством и мало походила на жилище одного из главных претендентов на королевский престол. Вполне обычная, но аккуратная мебель, столик с зеркалом, небольшой шкаф для одежды, книжные полки… На кровати же лежала толстая наплечная сумка, подготовленная к дороге, и странного вида футляр.
Сама же девушка стояла на балконе, откуда открывался замечательный вид на город. Ровные короткие светлые волосы, небольшой носик, нежная и гладкая кожа, ровная осанка… она словно сошла с картины, и даже Генрих отметил её выдающуюся внешность. Однако на самом лице не было ни радости, ни тревоги. С серьёзным взглядом княгиня наблюдала за улицами и высокой оборонной стеной, которая отделяла их от неприятеля.
— Катерина, верно? — спросил мужчина, встав посреди комнаты и сложив руки.
— А вы, значит, наёмник, которому поручено меня сопроводить? — сказала женщина и осмотрела собеседника. — Полагаю, условия задания вам уже разъяснили.
— Да, — кратко ответил Генрих, бывший не в восторге от своей миссии. — Меня лишь терзает один вопрос: кто был тот человек?
— Это тебе знать ни к чему, — ответила женщина и вернулась к наблюдению за городом.