— В таком случае по рукам, — сказал Жюль и принял деньги. — Пойду скажу группе, чтобы освободили для вас место.
— Было разумно отдавать ему почти все наши деньги? — спросил Генрих, который до этого сидел молча.
— Пешком мы будем ещё долго добираться до границы. А ещё… Те охотники, которые устроили на нас засаду. Я осмотрела их форму. Это княжеские егеря. Значит, кто-то всё же узнал о нас. В таком случае на этом они не остановятся и вышлют патрули. В таких условиях крайне опасно путешествовать в одиночку, а с ними мы можем сойти за артистов, — разъяснила беглянка. — Если повезёт, они нас и через границу провезут.
— Я поговорил с труппой, — сказал, вернувшись, Жюль. — Они освободили для вас место в повозке с реквизитом.
— Крайне признательна.
— А теперь, не могли бы вы рассказать, как именно собираетесь пересечь границу. Нам нужно знать, куда ехать.
— Хорошо, — согласилась Катерина и отошла с постановщиком к карте. — Золотое царство обладает куда меньшей армией, и линия фронта разрозненна. Жители некоторых городов мирно сдались без боя, поэтому туда не стали размещать гарнизоны. Через один из таких городов мы без проблем пересечём границу.
— Вы весьма осведомлены, — задумчиво произнёс Жюль.
— Это проблема?
— Сейчас вы наши компаньоны, я не собираюсь задавать лишних вопросов, — обнадёжил её мужчина. — Однако нам придётся сделать пару остановок по дороге. Коням нужно есть, да и нам самим не помешали бы припасы. Мы хотели заработать немного денег с выступлений.
— Ситуация на поле боя быстро меняется. Но, думаю, на пару спектаклей у нас ещё есть время, — сказала Катерина.
— В таком случае не будем терять времени. Ребята! Собираем вещи! Мы отправляемся!
Объединившись с актёрами, беглецы отправились в путь. Их разместили в последней повозке вместе с театральным реквизитом. Места было очень мало, так что им едва ли было где сесть.
— Никогда не любил театр, — сказал Генрих и взял в руки одну из кукол-марионеток. — Вот честно, что в этом забавного? Длинные затянутые пьесы, а посмеяться можно только с этих неуклюжих кукол.
— Как скажешь, — безразлично произнесла Катерина, отвернув голову.
— Ладно! Что случилось?!
— Не понимаю, о чём ты.
— Как только мы покинули лес, ты всю дорогу молчишь. Что тебя не устраивает?
— Всё в порядке. Я всего-то сама соорудила укрытие, спрятала тебя от дождя, перевязала несколько тяжёлых ран, нашла по лесу твоё снаряжение, целый день сидела и выхаживала тебя… И что после этого? Ты вспылил, стоило мне задать один простой вопрос, и ушёл бродить до наступления ночи! Нет, всё в порядке, Генрих. Просто замечательно.
После этих слов Генрих внезапно почувствовал себя виноватым. Его наняли, чтобы защищать Катерину, но в этот раз это она спасла его. Она не была должна этого делать, в конце концов он всего лишь какой-то наёмник, совершенно чужой ей, однако она его спасла. С одной стороны это было выгодно ей, но как много людей решилось бы на такое? К тому же на протяжении всего их пути она не раз помогала ему, отстаивала перед другими людьми, доверяла ему… А в благодарность он лишь сорвался на неё.
— Прости за то, что тогда накричал на тебя, — виновато произнёс Генрих. — И спасибо тебе за то, что спасла меня.
— Не за что, — всё так же холодно произнесла девушка.
— Я серьёзно. Если бы не ты, я был уже мёртв. Я работаю один, и не привык говорить такие слова, так что прости, если недостаточно искренне.
— Мне этого достаточно, — сказала девушка и улыбнулась. — Мне ведь тоже не часто приходится кому-то помогать. Просто хотелось признания.
— И ещё одно… Тогда в лесу я рассказал тебе то, что никогда ещё никому не говорил.
— Не волнуйся, я никому не расскажу.
— Так получилось, что я поведал тебе свой секрет, — ухмыльнулся Генрих. — Будет справедливо, если ты расскажешь мне что-то о себе. Где родилась? Откуда родом? Как провела жизнь?
— Не думаю, что тебе будет интересно это слушать, — отказалась девушка.
— Ну да… В таком случае, расскажи откуда у тебя эта штука? — сказал Генрих и достал из-за пояса стальное перо. — Это меч? Или что оно такое? Где ты вообще это хранила?
— В футляре от скрипки. Не зря же я его носила с собой, — сказала с улыбкой Катерина. — А вообще это довольно древнее и дорогое лично мне оружие.
— Я слушаю…
— Давным-давно в далёких южных краях у Первого короля появилось дитя. Растил он её словно дочь, обучая искусству, науке и письму. А когда девочка подросла, дал он ей пышные крылья, подарив небеса. С той поры и до наших дней, рассекая облака, она летит к полю битвы туда, где тысячи глупцов бессмысленно проливают свою кровь. Сражает врагов своим острым крылом, обрушая кару на тех, кто некогда разрушил её дом… — с восторженным взглядом поведала Катерина. — Это перо из её стального крыла.
— Интересная сказочка, — пренебрежительно сказал Генрих. — Вот только верится с трудом.
— А рассказ о камне из крови звучит правдоподобней? — ответила ему девушка.
Вдруг повозка резко остановилась. Артисты вышли на улицу, и вскоре послышались разговоры. Генрих выглянул сквозь щель и увидел несколько стражников, которые ходили от повозки к повозке, опрашивая странников.
— Солдаты. Они проверяют каждую повозку, — взволнованно произнёс мужчина. — Давайте вы уйдёте, и хоронить вас раньше времени не придётся.
— Стой, — шепнула княгиня, когда наёмник уже взялся за оружие. — У меня есть идея получше.
Воины заставили всех артистов покинуть транспорт и выстроиться в одну линию. Они уверяли, что это обычная проверка, но было очевидно, что эти солдаты кого-то искали. Командир обошёл всех женщин, сверяя их с ориентировкой.
— Это все? — спросил солдат.
— Да, вроде бы, — ответил постановщик.
Жюль сразу смекнул, что речь идёт о новых попутчиках, которых они взяли с собой. Прямо сейчас он мог бы просто сдать из страже, в конечном итоге он не был перед ними ничем обязан. Однако постановщик волновался за судьбу своей собственной труппы. Окажись, что они укрывали разыскиваемых преступников, их всех могла ожидать незавидная участь.
— А что здесь? — спросил командир, подойдя к последней повозке.
— Театральный реквизит, — ответил Жюль.
— Показывай! — потребовал воин.
Постановщик подошёл к занавеске и медленно отдёрнул её в сторону. Внутри сидела девушка в ярком театральном костюме и с длинными чёрными локонами. Перед глазами она держала листок с текстом и вдумчиво повторяла свои реплики.
— Мы что, уже приехали? — непонимающе спросила девушка, когда её побеспокоил командир.
— А это ещё кто такая? — спросил воин.
— Что значит, кто такая? — обиженно произнесла девушка и встала на ноги. — Между прочим, я Жанна Арман, исполнительница главной роли этого театра. Да и как вы смеете отвлекать меня от подготовки к выступлению?! У нас скоро премьера, и мне нужно повторить несколько томов текста. Вы хоть представляете, как же тяжело приходится артистам? А тут ещё вы со своими проверками! — девушка настолько сильно начала давить на командира, что тот уже был сам не рад, что решил проверить эту повозку.
— Погодите. А это там кто? — сказал стражник, заметив силуэт в тёмном углу телеги.
— А! Это чучело…
Девушка подошла к сидящему на коленях человеку, замотанному в чёрные бинты. Силуэт был неподвижен, а из-под повязок небрежно выглядывала солома. Стоило девушке едва коснуться чучела, как оно безжизненно рухнуло на спину.
— Мы его для постановок используем.
Командир внимательно осмотрел подозрительную девушку и сравнил её внешность с описанием. О загадочной беглянке, которую разыскивал князь, были известны лишь основные черты. Тёмноволосая артистка не очень подходила под портрет, так что труппу отпустили. Катерина вновь заняла место в последней повозке и сняла с головы парик.