Стоило старшей заметить Генриха, как она направила на него свой клинок. Однако ловкий убийца постоянно прятался за стволами, что так сильно мешало демону. Когда её меч встрял в дереве, Окись вырвала бревно с корнем и швырнула его в убийцу. Подскочив на месте, Генрих перелетел колоду и метнул в девушку последнюю иглу. Та подставила свою левую руку. Стальной наконечник пронзил ладонь насквозь, но тут же рассыпался в порошок, не нанеся ощутимого вреда. Уворачиваясь от атак, Генрих вынудил девушку надломить ещё больше деревьев. Послышался треск и несколько массивных дубов обрушились на голову демона, похоронив его под своими стволами.
Не успел наёмник перевести дыхание, как мимо него пролетело лезвие на цепи. Создав подобное оружие в обеих руках, Мая рассчитывала поразить наёмника на расстоянии, но тот легко отразил удары. Когда оба лезвия отлетели в стороны, мужчина приблизился и поднял стальное перо для удара. В ту же секунду Мая дёрнула за цепи и призвала лезвия обратно. Вены на лице Генриха вздулись, и за одно мгновение он отскочил на несколько метров, избежав удара. Рубин наделил его невероятной силой, но мужчина чувствовал, как с каждой секундой она всё больше угасала.
Мая же выбросила цепи и отрастила на предплечьях два стальных клинка. Враги вновь вступили в бой. Генрих начинал двигаться всё медленнее. Взмахном руки соперница рассекла его губу, а затем, перескочив с ноги на ногу, вонзила ему лезвие в живот. Генрих взмахнул пером, ударил девушку по шее и вынудил её отойти. Мужчине не хватало сил пробить стальную оболочку, а все нанесённые Маей раны затягивались за считанные секунды. И вдруг во время боя тело ашатана сковала судорога. На стальном лице появился рот и маг сплюнула лужу крови. В конечностях не оставалось сил, и она пала на землю.
– Вы можете стать демонами, но тела у вас всё равно человеческие, – сказал Генрих и бросил пустой флакон из-под яда.
Девушка тут же вспомнила, как потеряла наёмника из виду в дыму, и как тот нанёс ей первый удар.
– Да чтоб тебя… – тяжело произнесла девушка искажённым голосом и вновь приняла человеческий облик.
В этот самый момент из-под завала выбралась старшая сестра и метнула в Генриха несколько тяжёлых деревьев, что вынудило его отступить. Демон поднял бездыханное тело сестры и заревел от утраты. Подняв свой меч, старшая сестра помчалась на Генриха, чтобы отомстить. Когда мужчина увернулся от первого удара, демон-лис схватил его левой рукой и швырнул о землю. Генрих быстро откатился в сторону и избежал последующего удара. Встав на ноги, противники взялись за оружие и побежали навстречу друг другу. Словно ветер, они пронеслись мимо, взмахнув клинками. В эту секунду на шее ашатана появилась кровоточащая рана. Стиснув зубы, девушка развернулась, но к этому моменту к ней подоспел наёмник и вонзил стальное перо ей в живот по самую рукоять. Лис издал свой последний рык и рухнул на землю. Генрих же отошёл назад, так и оставив оружие в теле монстра.
По завершении битвы красный рубин поблек и вовсе исчез из руки наёмника. Генрих исчерпал всю его силу. Теперь мужчина, наконец, простился со своим прошлым.
– Спасибо вам и прощайте, – печально произнёс он и направился к Катерине, которая ожидала его на другом конце поляны.
Глава 18 "Справедливая награда"
Перед нападением ашатаны спугнули лошадь путников, так что им вновь пришлось преодолевать долгую дорогу пешком. Однако это не было проблемой. Их более никто не преследовал, никто не пытался убить… последние дни пути прошли спокойно и размеренно.
– Ах, какой замечательный сегодня ветерок. Только вот прохладно немного, – сказал Генрих, здоровое тело которого скрывали лишь чёрные бинты.
– Стоило всё же взять с собой какие-то вещи, – ответила ему девушка.
– Шутишь? Это ведь так здорово! Ветер, холод… я так по этому скучал. Я хочу чувствовать это как можно дольше.
– Необычно видеть тебя таким.
– А ты почему такая задумчивая? Всю дорогу только и молчишь.
– Это я так… есть один важный вопрос.
– Хотя, после того, что произошло, оно и немудрено, – сказал Генрих, как на горизонте показался пограничный город. – О, смотри! Мы на месте.
– Да. Стоит перейти границу и всё будет кончено, – тихо произнесла девушка. – Пойдём?
– Кончено, говоришь… – повторил про себя Генрих и остановился.
– Эй, ты чего? Город совсем рядом, – обернулась Катерина.
А ведь княгиня была права. Стоило им пересечь границу, как миссия Генриха будет завершена. Девушка направится дальше, а он получит свою награду и вновь отправится в путь по большой дороге. С того самого момента, как они впервые встретились, он не мог дождаться этого момента, но сейчас… За время их приключения, Катерина стала ему самым близким человеком. Именно ради этой девушки он сделал то, на что никогда бы в жизни не решился. Он привязался к ней и теперь не представлял жизни без разговоров у костра, её красоты и заботы. Он вновь стал прежним, обрёл здоровое тело, навсегда простился с болезненным прошлым, что тянуло его назад… но в чём смысл? В чём смысл всего этого, если он не в состоянии быть рядом с тем, кого любит?
– Что-то не так? – поинтересовалась девушка, когда Генрих не издал ни слова. Неожиданно мужчина обнял её и крепко прижал к себе.
– Прошу, не уходи, – прошептал ей Генрих на ухо. – Ты княгиня, и у тебя долг перед твоим государством, но Виола больше нет. Останься со мной…
– Генрих… – тихо произнесла Катерина.
– Я понимаю, что не смогу дать тебе многого, однако я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты ни в чём не нуждалась. Мы уйдём, начнём всё сначала! Мы заживём счастливо, только ты и я. Обещаю, я больше…
Слова Генриха неожиданно прервались, когда резкая боль зародилась у него в груди. Стальное перо пронзило его сердце. Мужчина медленно наклонил голову и мог видеть, как красные капли стекали по оперению, а клинок крепко сжимала женская рука. В следующую секунду за спиной Катерины распустились роскошные стальные крылья, и она вонзила перо ещё глубже. Ноги Генриха подкосились, и слабость накрыла его тело. Мужчина беспомощно рухнул на землю и всмотрелся в лицо своей любимой. Его пронизывал холодный и безразличный взгляд, с которым она смотрела на умирающего спутника.
– Я потратила на тебя столько времени, но из потенциального союзника ты превратился в жалкого человека, мечтающего о своём убогом существовании, – разочарованно произнесла женщина.
Тем временем со стороны рощи на дорогу вышел древний охотник, с которым некогда сражался Генрих. Существо остановилось перед названой княгиней и принялось слушать.
– Я нашла более подходящего кандидата, – спокойно произнесла женщина. – Когда закончишь с Вальдаром, отправляйся в Аврийские горы. Я сама доложу обо всём господину.
Охотник кивнул и бросил взгляд на лежащего Генриха, который протягивал руку в сторону Катерины. Женщина повернула голову и в последний раз посмотрела на него.
– Он бесполезен, – безразлично произнесла она. – Оставь его.
Девушка развернулась и направилась к городу. Генрих остался один. Всё тело трясло от холода, а по щеке стекали слёзы. В одночасье весь его мир рухнул. Душа ревела от боли, а сердце заливалось кровью. Вскоре в глазах потемнело, и все сокровища мира стали ему более не нужны…