– Здесь не место девчонкам, – гордо провозгласил мальчик со светлыми волосами и проткнул палкой лопух в руках другого.
Но девочка, сама, впрочем, удивляясь этому, нисколько не испугалась того, что впервые в жизни кто–то кроме близких и дяди Райана заговорил с нею. Она смело выступила вперёд.
– Предлагаю реванш, – Адель взяла первую попавшуюся палку. Светловолосый мальчик усмехнулся, и бой возобновился.
Сначала Адель была явно в проигрыше. Мальчик то и дело наступал на неё, и никакие махи не помогали девочке отвести его назад. Даже бывший соперник начал с сомнением глядеть на Адель, каковая с первого взгляда показалась ему смелой. Но вскоре Адель стала угадывать ходы мальчика. Вправо, влево. Она начинала догадываться, что всамделишне он не столь уж отважный воин, каковым пытался себя преподнести на первый взгляд, и потому вести себя она стала увереннее и вскоре уже наносила удары – один за другим. Мальчик, впрочем, отбивался, но отходил всё назад и назад. Зацепившись рукавом рубашки о какой–то куст, он упал и принялся отползать к дереву.
– Хорошо–хорошо, ты выиграла! – пробормотал он, отбрасывая свой меч в сторону, и замахал руками над головой. – Ты выиграла!
Адель победно улыбнулась и подала проигравшему руку.
– Оливер, – отозвался тот, отряхиваясь. – Меня зовут Оливер.
– А я Адель, – сказала девочка, отвечая на рукопожатие.
Оливер оказался соседом Адель. Они с семьёй переехали сравнительно недавно, потому девочка и видела его впервые. Будучи на два года старше Адель, Оливер уже ходил в школу и рассказывал Адель много интересного о том, что уже узнал сам. Такие понятия, как «учителя» и «школа» были не знакомы Адель – она слышала о них только из уст отца во время Серьёзных разговоров, как она их прозвала. Время, когда она научилась читать и мало–мальски выводить некоторые буквы, давно кануло для неё в небытие, и теперь она с удивлением слушала о далёком космосе, об удивительных диких животных, заманчивых южных тёплых странах. Оливер рассказал ей о таких удивительных явлениях природы, как радуга и реки. От него она узнавала о планетах и звёздах – обо всём окружающем мире. Адель задавала много вопросов, так что вскоре пространные разговоры Оливера превратились в настоящие уроки. Обладавшая врождённым интеллектом и неуёмной любознательностью, Адель оказалась на редкость способной ученицей. Порой она стала ловить себя на том, что часто смотрит на голубое небо, по которому безмятежно пролетают белые как снег облака. Оливер рассказал ей, что земля круглая, а облака, пролетая по небу, улетают в совсем другие края, где их увидят уже другие люди.
– Как всё это странно и здорово, – задумчиво говорила Адель, лёжа рядом с Оливером на пушистой, похожей на ковёр, траве и наблюдая за полётом облаков.
– Я тебе ещё не такое расскажу, – говорил Оливер. – Вот есть такие страны, где лета не бывает вообще.
Каждое слово Оливера девочка повторяла как заклинание. Запоминая, восхищаясь, пробуя новые слова на вкус, пересказывая услышанное родителям и няне. После встречи с ним лето для Адель потеряло всю свою дождливую атмосферу. Ей казалось, что даже в самые пасмурные и туманные дни над ними светит солнце, тогда как они лежат на поляне и смеются какой–то очередной шутке Оливера. Всегда проводившая время за книжками дяди Райана, Адель вдруг узнала, что такое улица, и постоянный детский смех, и беготня наперегонки по влажной утренней траве. И даже когда, казалось бы, заняться было совсем нечем, мальчик придумывал что–то новое и интересное, и дети, поедая только что испечённые бабушкой Оливера пирожки, которые до красноты жгли руки – такими горячими стащил их он, сидели на крыльце дома Адель и придумывали истории – каждый по предложению.
Однажды Оливер позвал Адель гулять по улице. Ещё утренняя мгла застилала её. Он подошли к наполовину заброшенному участку с низенькой ржавой калиткой.
– Это дом ведьмы, – прошептал мальчик, ступая осторожно по участку и стараясь не шуметь. – Здесь самое лучшее место для приключенческих игр. Иногда мы здесь играем с мальчишками в войну. А ещё здесь растут удивительно вкусные груши.