Второй раз в жизни Тиг чувствовал себя таким обескураженным. Первый раз это случилось много лет назад, когда Белизэр сообщила ему о смерти матери.
– Ты ведь можешь сказать мне, что это означает?
– Да. – Он открыл было рот и тут же закрыл. Ему стоило огромного труда удержаться от желания поскорее вытащить ее из ванной.
Тигу доводилось видеть остатки ритуальных жертвоприношений. Раздробленные кости, перья, вино, принесенное в жертву лоа – божеству вуду. Кровь петуха, обезглавленного во время ритуала… Все это было ему не в диковинку. Беспокоило другое – служители темного культа осмелились посягнуть на покой Эрин, осквернив ее жилище свежей жертвенной кровью. Это была не пустая угроза.
Посуровев, Тиг сжал кулаки.
– Эрин, позволь мне об этом позаботиться. Это нужно сделать… определенным образом. Когда я закончу, можешь расспрашивать меня, сколько душе угодно.
Увидев в глазах Эрин удивление, он поспешил предупредить ее вопрос.
– Нет, мой ангел, я не посвященный. Но я долго жил с Белизэр, среди ее народа. Я видел слишком много такого, чему не могу найти рационального объяснения, чтобы просто отмахнуться от этого.
Тиг шагнул к ней, чувствуя, что теряет самообладание.
– Доверься мне.
Он провел пальцем по ее щеке. Она вздрогнула, и его тело мгновенно откликнулось внутренней дрожью. Как мог он день прожить без нее, не говоря уже о десяти?
– Пожалуйста, – негромко попросил он.
Эрин судорожно вздохнула, и вся ее неприступность рассыпалась на глазах. С тихим стоном Тиг прижал ее к груди.
– Ничего, дорогая. – Он прижался губами к ее волосам, чувствуя, как по ней пробегает легкая дрожь. – Все в порядке. Позволь мне об этом позаботиться. – Тиг приподнял ее подбородок. – Я этого хочу.
– Тиг, я достаточно в этом разбираюсь и понимаю, что меня хотят не просто попугать. Кто-то хочет, чтобы я держалась подальше. Но от чего? От Белизэр? От дельты? От моих исследований? Но я всего лишь изучаю растения. Для общего блага. Кому это может угрожать?
– Ты не просто изучаешь растения, ты стремишься выяснить, как они применяются в ритуалах вуду. Этот культ тщательно охраняется от посторонних глаз. Кое-кому может не понравиться, что ты пытаешься разрушить покров тайны.
– Но я занимаюсь совсем другим. Я не собираюсь вмешиваться в культовые дела, не буду никого просвещать или переучивать. Я даже не рассчитываю, что они прочтут результаты моих исследований. Мне нужно только их сотрудничество. Меня интересует научная сторона, я надеюсь, что моя работа принесет пользу медицине, но совершенно не собираюсь влиять на их убеждения. Белизэр это понимает, иначе она никогда не согласилась бы помогать мне. – Эрин широко раскрыла глаза от внезапно осенившей ее мысли. – Ты же не думаешь, что из-за той записки и из-за моего разговора с Бодеттом Белизэр могла…
Тиг решительно покачал головой.
– Нет. Это черная магия. Это не Белизэр и не ее люди, – уверенно сказал он.
– Тогда кто же меня предостерегает? И почему? Мог ли кто-то из людей Белизэр сделать это без ее ведома? Или ты думаешь, это как-то связано с запиской? – Вопросы сыпались из Эрин, как крупа из дырявого мешка.
Тиг уже давно сделал определенные выводы. Он был уверен, что эти два события связаны между собой. Последние десять дней он безуспешно пытался выяснить, откуда взялась та записка. Однако он не мог поделиться с Эрин своими подозрениями.
– Не знаю, Эрин. Но это сделал не дилетант. – Он провел ладонями по ее рукам и отступил на шаг. – Пока я этого не выясню, думаю, тебе лучше собрать вещи и переселиться в другое место.
Эрин прищурилась.
– Пока ты этого не выяснишь? С каких пор это стало твоим делом?
– С тех пор, как ты сняла телефонную трубку и позвонила мне, дорогая.
Она совсем отстранилась от него, и ему стоило большого труда удержаться и снова не привлечь ее к себе. Но от непривычно беззащитной и ранимой Эрин не осталось и следа. Перед ним была прежняя Эрин Макклюр, какой он ее знал. Невольно Тиг с грустью подумал, что ему нравится и та и другая.
Он тихо вздохнул.
– У меня есть связи, Эрин. Я лучше сумею разузнать всю подноготную этого дела.
Ее скептический взгляд ранил больше, чем он ожидал.
– Я могла бы сама спросить Белизэр. Правда, я тоже не думаю, что она в этом замешана. Если бы она хотела предостеречь меня, то сделала бы это открыто.
– От Белизэр никогда не знаешь, чего ждать, но она всегда действует в открытую. И все же я не стал бы ее сюда впутывать. У нее хватает других забот.
Его слова звучали явно неубедительно. Но ему меньше всего хотелось, чтобы Эрин шастала по дельте.
– Дай мне несколько дней, и я постараюсь что-нибудь разузнать. А потом поступай, как знаешь. Договорились?
– У меня такое чувство, что, как бы я ни возражала, все закончится этим, – заметила Эрин и, прежде чем он успел ответить, добавила: – Три дня. Потом я отправляюсь к Белизэр.
Тиг не стал говорить ей, что Белизэр скорее всего уже обо всем знает. Он был почти на сто процентов в этом уверен. Как и в том, что из Белизэр ничего не вытянешь, если она не захочет. Но он и не собирался ее расспрашивать.
– Отлично, – сказал он. – Теперь уложи вещи, а я пока займусь этим.
– Я никуда не еду.
– Я думал, мы договорились.
– Это ты так думал. – Эрин предостерегающе подняла руку, заранее отклоняя возражения. – Я согласилась, чтобы ты убрал отсюда эту… эту штуку. И чтобы ты выяснил, как она сюда попала. Но я не собираюсь уезжать.
– Если это из-за дурацкой женской гордости…
Эрин рассмеялась.
– Нет, это из-за дурацких денег. Меня вполне устраивает эта квартира. Мистер Данжур сдал мне ее на очень выгодных условиях. Если все пойдет хорошо и я сумею добиться дополнительного финансирования на основе предварительных результатов, он уже дал согласие продлить аренду на тех же условиях. Я не могу уехать, Тиг. И не хочу.
– Ты можешь не отказываться от квартиры, а только съехать на время, пока я все не выясню.
«Пока я не буду уверен, что тебе ничто не грозит. Ты даже не представляешь, в какой переплет попала», – подумал он.
– Тиг, я не могу платить за две квартиры. Я действительно с трудом свожу концы с концами. Мой бюджет этого не выдержит.
– Мы что-нибудь придумаем. Тиг уже решил для себя, куда отвезет ее. Он знал только одно место, где она будет в безопасности. Но сейчас было не время ее огорошивать. Он сам с трудом примирился со своим решением.
– Я не позволю, чтобы ты оплачивал за меня гостиницу, – твердо произнесла Эрин.
Тиг невольно улыбнулся.
– И ты еще говоришь, что это не из-за гордости.
– А ты позволил бы мне платить за тебя, если бы мы поменялись местами?
– Это не так, поэтому нет смысла спорить.
У него было дурное предчувствие. Он не мог сказать, в чем дело, но шестое чувство подсказывало ему, что пора убираться отсюда.
– Укладывай вещи, Эрин.
– Как ты любезен, разве я могу отказаться?
– Ты хочешь, чтобы я это сделал?
Эрин обошла его и вышла из ванной, избегая смотреть на раковину. Она была напугана больше, чем хотела показать.
Спустя пятнадцать минут Тиг затушил остатки пламени в раковине и осторожно выбросил пепел. Затем выключил свет и прошел в комнату. К его облегчению, Эрин сидела на кровати и запихивала последние тетради в сумку.
– Пошли.
Она встала и взяла вещи.
– Выйдем через дверь или мне их бросить с балкона?
– Очень смешно, – обронил Тиг и, сняв с ее плеча тяжелый вещевой мешок, пошел к входной двери.
Эрин могла струхнуть, но ненадолго. Придя в себя, она действовала без промедления. Это внушало уважение.