И так я задумалась о перспективах, что пропустила момент, когда открылась входная дверь. Альф потормошил меня за плечо, и я, вздрогнув, открыла глаза. Тут же снова крепко зажмурилась и завизжала. Ярко-алая жреческая мантия и радостный оскал демона кого хочешь могут до заикания довести. Особенно, когда ещё и не проснулся толком.
- Лана, ты чего? Это же я! - демон обиженно надулся.
Я снова открыла глаза и выдохнула, высказав Альфу своё неудовольствие:
- Совсем с ума сошёл? Зачем подкрадываешься и пугаешь? И почему опять демон?
Спрашивать, откуда мантия, уже не стала. И так слишком много вопросов.
- Ну, извини, что напугал, - Альф повинно склонил голову. - Не подумал. А облик для дела сменил.
Моя злость тут же испарилась, сменившись любопытством.
- Рассказывай!
- Может, для начала оденешься? Хотя так мне нравится даже больше, - демон потянул за край одеяла, я тут же хлопнула ладошкой по наглой демонической конечности.
- Иди тогда остальных буди. Нечего по несколько раз одно и то же пересказывать, - выторговала я для себя время для одевания.
Демон ещё немного постоял, посмотрел, не собираюсь ли я покинуть постель, потом вздохнул и вытащил из-за пазухи кукую-то книгу и протянул её мне.
- На, почитай, пока я буду ходить, - а лицо такое загадочное.
- А что это? - я повертела в руках толстый том.
- Книга, - язвительно хохотнув, ответил Альф.
Я тут же запустила у шутника подушкой, но демон легко увернулся. Как и всегда.
- Попадёшься ты мне ещё, - проворчала я, когда дверь за Альфом закрылась.
Отложив книгу, я вылезла из постели и беспомощно закрутилась на месте. Кроме вчерашнего платья, заботливо стянутого с меня Альфом, одежды не было. А вот с ним я одна не справлюсь. Вот ведь как бывает... Кое как влезла в это пыточное приспособление, оставив шнуровку, как есть, распущенной. Вот вернётся демонюга, пусть и затягивает, тем более, ему это доставляет удовольствие. А пока и так сойдёт. Мой взгляд упал на постель — надо бы заправить. Я взяла принесённую демоном книгу и раскрыла на первых страницах. Надо же познакомиться с названием сего удивительного труда. Но вся моя смешливость по поводу книги тут же улетучилась. Я недоверчиво пролистала ещё несколько страниц, пытаясь убедиться, что глаза меня не обманывают. В реальность написанного на титульной странице поверить было сложно. Это же... Этого просто не может быть!
Я потрясённо смотрела на заголовок, всё ещё надеясь, что неправильно поняла. Только вот надпись не допускала никакой двусмысленности. Всё предельно просто, но, вместе с тем, оказывается, очень сложно...
Единый Властитель на два мира! То, к чему мы даже приблизиться боялись, хотя и в перспективе мечтали. Думали, что это оригинальное решение всех проблем в обоих мирах. А тут...
Да, всё новое — это настолько хорошо забытое старое, что и не подумаешь.
Я вздохнула и вернулась к оглавлению. Так, что тут есть? «Устройство мира». Ну, это понятно, как руководить, если даже основ не знаешь? Идём дальше. «Серединный мир и его особенности»...
Снова я впала в ступор. Серединный? Получается, ещё один, третий? Но как?
Я захлопнула книгу. Нет, для меня этой информации слишком много, чтобы разобраться во всех тонкостях. Нужна помощь.
Отложив книгу, я направилась к постели, чтобы отвлечься от множества мыслей, накрывших меня после знакомства с необычным изданием. Застелила постель покрывалом, разгладила складки.
- О, какая прелесть! - Альф появился снова неожиданно.
Я обернулась, не совсем понимая, что именно могло так восхитить демона. Не кровать же? А этот нахальный тип с плотоядной улыбочкой, широко расставив свои громадные ручищи, подбирался ко мне.
- Ты это специально для меня? - проворковал он мне в ухо, захапывая в свои объятия.
- Что — для тебя?
- Не стала одеваться? - охотно пояснил демон и запустил руку под шнуровку.
- Альфен! Прекрати сейчас же! Лучше бы помог затянуть, чем руки распускать.
- Так ты, что, не смогла сама справиться и только поэтому в таком виде? - в голосе демона сквозило неподдельное разочарование.
- Надо же, догадался с десятого раза! - огрызнулась я, а потом до меня дошёл смысл его фразы.
Что? Он снова подумал, что я специально? Я возмущённо вспыхнула, намереваясь высказать всё, что думаю по поводу некоторых особо самонадеянных индивидов демонического рода, но Альф меня перебил, развернув спиной.
- Жаль...- он осторожно коснулся губами основания шеи, вызвав целый рой мурашек, а потом как ни в чём не бывало занялся платьем.
Я даже про книгу на время забыла. Вот только когда шнуровка была затянута, а демон с самым равнодушным видом отошёл от меня, я и вспомнила, что меня перед этим вывело из равновесия.
- Альф, а эта книга... - неуверенно начала я.
- Интересная, да? - усмехнулся демон.
- Иди ты! Я серьёзно!
- А если серьёзно, то у нас проблем гораздо больше, чем мы предполагали изначально.
- Ты про то, что теперь нужно искать дорогу в Серединный мир и налаживать с ним утраченные связи?
- Серединный - что? - Альф с искренним изумлением посмотрел на меня.
- Ну, ты же читал книгу? - уже не так уверенно спросила я.
- Мне хватило и названия, дальше я не заглядывал, - признался демон.
Я хихикнула и сказала:
- Мне повезло больше, я с оглавлением познакомилась.
Мы переглянулись и рассмеялись.
- Представляю, как переклинит того, кто сумеет до конца эту швереву книгу дочитать, - сделал закономерный вывод демон.
Мы вышли из комнаты и направились в гостиную, где решено было продолжить знакомство с находкой.
Элистер, с трудом сдерживая зевоту, смотрел перед собой, знахарка потягивала из фляжки восстанавливающее зелье.
Альф с видимым удовольствием посмотрел на брата, недовольного и помятого. Знахарка, хоть и была старше да и вымоталась за ночь не меньше, выглядела не в пример бодрее демона, даже и без помощи настойки. Её глаза живо поблёскивали от любопытства.
Когда мы все с удобством устроились, демон достал книгу. Элистер взглянул на толстый фолиант с вялым интересом, я заулыбалась, предвосхищая реакцию остальных на новость, а старуха сосредоточенно нахмурилась. Её жизненный опыт просто кричал о том, что грядут новые неприятности. Уж не знаю, как она это почувствовала — то ли за моей улыбкой разглядела обеспокоенность, то ли по физиономии Альфа догадалась. А демон и впрямь выглядел как незадачливый атлет, водрузивший на свои плечи ношу, в несколько раз превышающую возможности. И сбросить нельзя — сам вызвался, а уж уверенности в том, что осилит, и вовсе никакой.
Немного помолчали, давая возможность Аьфу собраться с мыслями. Он несколько раз глубоко вздохнул, обвёл притихших нас взглядом и начал:
- Мы задумали очень трудное и опасное дело, но цена вопроса стоит того, чтобы рисковать. Судьба миров — это не та игрушка, которую можно выбросить за ненадобностью, чтобы её подобрал любой жадный до власти. Но все мы понимаем важность и готовы к испытаниям, - демон сделал паузу и перевёл взгляд на брата. Тот съёжился в своём кресле, но глаз не опустил. Альф хмыкнул и продолжил:
- Вот только по наивности и зашоренности нашего мышления и сознания даже не могли предположить, с чем придётся столкнутся на этом пути. Строили догадки, делали выводы. А эта книга перевернула всё с ног на голову. Я не буду долго говорить, о чём она, каждый сможет сам познакомиться с её содержанием. Отмечу лишь пару основных момента. Первый — наши миры были когда-то едины, - знахарка пренебрежительно фыркнула, видимо, догадываясь уже об этом, но Альф стёр улыбку с её лица, продолжив свою фразу: