- Открой и посмотри. Даже если там смертельная опасность, я же здесь. Да еще и говорун.
Бандерас распечатал конверт и извлек из него листок плотной бумаги, переливающийся всеми цветами радуги.
- Ого! Намагиченное приглашение! Никак в королевский дворец?! Антонио! Кто из нас волшебник?!
- Ничего не понимаю. Нет, не королевский дворец, но ты почти прав. Королевское семейство, точнее сестра короля, дает костюмированный бал для узкого круга лиц королевской фамилии и их друзей. И с каких пор я стал другом королевской фамилии? Не унывай, Гальдор, приглашение на два лица. А... я догадываюсь. На днях я оказал небольшую услугу королевскому семейству. Вот они и вспомнили, - Бандерас поморщился. - Как мило. А ты знаешь, дорогой друг, какая тема бала? Прием у короля эльфов!
Теперь Гальдор со смехом пополз под стол.
***
Ринальдио, мелкопоместному дворянину, а ныне по совместительству главе разбойничьей шайки, состоящей из его же вассалов и крестьян, не везло просто катастрофически.
Неурожай, потом еще один неурожай, повышение налогов, мор скотины. Светлые и темные силы заключили временный союз и решили добить последнего представителя захудалого дворянского рода. Настолько захудалого, что даже бесприданницу просватать было без вариантов. Вот так вот и оказался благородный Ринальдио Кевали на кривой дорожке зла и порока.
Но и тут фортуна повернулась к нему своим неприличным местом. На купеческие караваны нападать как-то еще не решались, а на проезжие кареты... То дети там, то дамочка на сносях, то две дурищи из монастыря, кроме платьев ничего нет. В общем, похоже, проще в браконьеры податься, хоть с голоду не помрешь. Или в свободные наемники. До первого задания. Потому что команда у господина Кевали хорошей подготовкой и слаженностью действий не отличалась.
Сейчас сидели в каком-то заброшенном амбаре, булькала жиденькая похлебка на костре и унылые мысли у командира в голове.
- Ва... ше... - разбойник, недавно уличенный в попытке утащить женское платье, осекся на полуслове, прокашлялся, снова обратился к невезучему барону:
- Командир, там это, по дороге всего двое едут. Переметные сумы большие, мож, если не деньжата, дак хоть пожрать чего везут... Хкхем... Командир?
- Мужчины? С заводными конями?
- Мужчины, без заводных, обижаете, командир, с заводными стража в основном ездит, это всем известно, даже нам.
- Что за кони?
- Да кони как кони. У второго вообще посмешище пятнистое...
- Отлично, собираемся!
Настя, которую только что обозвали посмешищем, имела очень хороший нюх - и тот, что зовется обонянием, и тот, который зовется чуйкой. Вот и сейчас кобыла слегка напряглась, сбилась с шага и даже попробовала повернуть в сторону, не согласовав свои действия с хозяином.
- Что с твоей лошадью, Антонио?
- Что-то почувствовала, вероятно, впереди засада.
- Засада? На нас?
- Не обязательно, друг мой, несколько дней назад была подобная ситуация, я доверился Насте, но поджидали не меня. Скорее кого попало, люди были не организованы и не кровожадны.
- И что ты предлагаешь?
- Проверить. Что, мы с тобой не справимся с десятком бандитов? Разомнемся?
- Смотри, чтоб тебе не наваляли... - эльф ехидно хихикнул.
- Ну ты же придешь другу на помощь? - залихватски подмигнул ему Антонио.
- Конечно, когда всласть налюбуюсь картиной «избиения младенцев», конечно, я приду бандитам на помощь. Что я, зверь, что ли?
Тем временем впереди показался поворот. Солнце садилось, наступали ранние сумерки - покровители разбойников.
Предводитель местного контингента поторапливал товарищей:
- Шевелите задницами, болваны, сейчас самое время, пока еще не темно, седоки не думают об опасности! Путники устали с дороги и будут легкой добычей! Так, окружаем и набрасываемся со всех сторон. Только не поубивайте друг друга! Упасите вас боги.
Бандиты сделали все в точности, как указывал им главарь...
Но что-то пошло не так. «Легкая добыча» повела себя как-то совсем не правильно. Один, повыше ростом и поздоровее, подозрительно легко дал себя связать и обезоружить. Ни слова не сказал, только улыбался мило и приветливо. Второй же... Сначала вообще исчез, внезапно провалившись куда-то под живот лошади, той самой пестрой скотинки, та резко отпрыгнула к обочине дороги, да так и осталось там стоять. Её седок растворился в воздухе.
Но ненадолго. Спустя несколько минут, которых едва хватило, чтоб спутать первого пленника, второй, пока еще кандидат в пленники, обрушился на маленький отряд стремительным вихрем, щедро раздавая меткие удары. Мечом? Саблей? Нет! Двумя странными палками, похожими на те, которыми жонглируют бродячие акробаты.