Сергей уже приготовил дрова для мангала, а девочки, весело смеясь, затеяли догонялки по длинной бетонной дорожке, что убегала в сторону небольшой, белевшей стенами бани.
— Только не по траве! — предупредила их Катя. — Ноги промочите!
Она взглянула на Сергея — он разводил огонь в мангале. И так ладно, так уверенно у него это получалось, что Катя невольно засмотрелась. Насыпав щепок, поверх них он сложил пирамидой березовые поленья, затем поджег и осторожно подул. И тут же поднялась первая струйка дыма. Едва заметный на свету язычок пламени взметнулся быстро и исчез. Но следом сквозь поленья пробился новый, за ним еще один, и дрова вдруг вспыхнули, затрещали, загорелись ровно и ярко.
— Не люблю покупной уголь, от него копоть одна, — неожиданно сказал Сергей, обращаясь к Кате.
Она смутилась — будто подсмотрела что-то. Поспешила к машине, достала из багажника сумку с продуктами.
— Давайте помогу, — Сергей уже стоял рядом. Улыбался.
Чувствуя, как горят щеки, Катя отдала ему сумку и поспешно отвернулась. Однако тут же одернула себя: «Ну что ты как девчонка, в самом деле — краснеешь невпопад. А все-таки хорошая у него улыбка», — отчего-то подумалось ей. Такая открытая, ясная. Хоть и с едва заметной легкой грустинкой.
Когда уселись, наконец, обедать, давно перевалило за полдень. Трава высохла, а воздух прогрелся настолько, что всем захотелось скинуть куртки. В центре накрытого в беседке стола царственно возвышалось большое блюдо с жареным мясом. Вокруг Катя расставила стаканы, тарелки, блюда поменьше — с хлебом, свежими овощами и зеленью. Подала каждому салфетки и вилки.
— А можно мне лимонада? — спросила Алина.
— Всем лимонаду! Тост! — сказал Сергей, поднимаясь. Взяв из Катиных рук наполненный стакан, он с шутливой напускной торжественностью провозгласил: — За наших именинниц! Ура!
— Ура-а-а! — заверещали хором девочки.
Сергей расхохотался, громко, от души, и Катя вдруг увидела — вот таким этот мужчина становится в минуты радости и умиротворения. В те мгновения, когда он действительно доволен жизнью. И по-настоящему счастлив.
— А теперь подарки! — улыбнувшись, объявила Катя.
Она достала сложенные в дальнем углу беседки пакеты, вручила их девочкам. Алина, вмиг опустошив свой, выложила на стол разноцветные нарядные свертки. В одном оказалась пижама нежно-розового девичьего цвета — подарок Катерины. А в том, что поменьше, спряталась длинноногая белокурая красавица Барби — от Сергея.
Радостно взвизгнув, девочка кинулась в объятья отца:
— Спасибо папочка!
Сергей поднял ее на руки, бережно покачал, а после громко с удовольствием поцеловал в щеку:
— С Днем рождения, дочь.
Глядя на них, Катя притянула Дашу к себе, ласково обняла за плечи:
— Поздравляю, солнышко. А ты почему не открываешь? — она указала на так и нетронутый девочкой пакет.
Ответить Даша не успела — ее опередила Алина:
— Меняемся родителями, Даша!
Неожиданно выскользнув из объятий Сергея, она подскочила к Кате и, задорно улыбаясь, протянула к ней руки:
— Спасибо за подарок!
Опередив сознание, Катино тело отреагировало мгновенно — подавшись вперед, она порывисто раскинула руки, обхватила худенькое тело девочки и, прижав ее к груди, замерла, чувствуя внутри прилив чудесной теплой нежности. Как же это приятно, как необыкновенно хорошо — подумалось ей, но тут же резкий укол вины вывел Катю из состояния блаженства. Она взглянула на Дашу. Застыв на самом краешке стула и уставившись на Сергея широко раскрытыми испуганными глазами, та буквально оцепенела от растерянности и смущения. Катя невольно вздрогнула — вот же беда. А ведь она как мать должна была предвидеть эту неловкую ситуацию. Ее скромница дочь, ее закрытая, всегда держащая дистанцию девочка — разве она подпустит к себе кого-то, кроме нее — Кати? И теперь, пожалуй, еще и Алины — мелькнула в ее голове быстрая мысль. Ища поддержки, поверх Алининого плеча она взглянула на Сергея — что делать? Как быть?
И Сергей, мгновенно оценивший обстановку, тут же поспешил на помощь.
— Мы лучше так, — он подал Даше руку, — по-взрослому.
Все еще колеблясь, Даша подняла руку и медленно протянула Сергею. Он мягко обхватил ладонями ее маленькую кисть и аккуратно пожал. Будто птичку поймал — подумала Катерина. Дикую, быструю, готовую в страхе упорхнуть в любую секунду. Но Даша руку не одернула, лишь неуверенно улыбнулась Сергею в ответ:
— И вам спасибо за подарок.
— Ты взгляни сначала, — кивнул он на пакет. — А хочешь, вместе посмотрим?
— Хочу.
Напряжение схлынуло подобно огромной, кипящей пеной волне.
— Мы торт в машине забыли! — вдруг вспомнила Катя и с облегчением засмеялась.