— Так, новобранцы, слушайте меня внимательно. — В комнату вошёл исполинского роста мужчина. — Меня зовут Гренвир Стаур, я буду следить за боем. Помимо меня за вами также будут наблюдать старейшины и преподаватели, они будут оценивать ваши навыки: как вы держите защиту, как переходите в атаку, учтут все нанесённые вами удары, ваше умение отслеживать ситуацию и принимать решение. Теперь о главном: как только называют ваш номер, вы выходите на арену с привычным для вас оружием. Ваша задача продержаться как можно дольше против наших лучших мастеров боевых искусств. Хочу заранее предупредить: наши воины начинают бой с изучения повадок своих противников, и если вам вдруг в первые минуты покажется, что всё проходит слишком легко, то это будет самой большой вашей ошибкой.
— А сколько именно нужно продержаться? — робко спросил кто-то из новобранцев. — Чтобы считалось, что ты прошёл на следующий этап.
— Как можно дольше, — чеканя каждое слово, терпеливо повторил Гренвир для невнимательного слушателя. — Не забывайте: у всех вас разная подготовка, техника владения оружием, физическая выносливость, стратегия и ум. Для каждого из вас это время будет оцениваться индивидуально!
— Ну, а если я, например, наваляю вашему мастеру? — поинтересовался Гунар, выходя вперёд и поигрывая мышцами; за это время он успел приодеться: на нём были кожаные латы, обшитые металлическими пластинами, закрывающие грудь и руки, а на голове красовался шлем.
— Если вдруг такое случится, его тут же заменят другим мастером, — спокойно ответил судья, осуждающе буравя взглядом рыжего исполина.
— А если я и другому накостыляю по первое число? — ровным тоном продолжил допытываться Гунар, медленно вытягивая из ножен свой двуручный меч; почти нежно провёл по нему ладонью — лезвие не ранило хозяина, понимающе покачал головой и резко рассёк воздух мощным оружием. — Может, вам того… лучше сразу двух мастеров поставить против меня, а то ненароком подорву репутацию непобедимых шагосских оборотней.
Вокруг раздались тихие смешки, участники одобрительно перешёптывались между собой.
Судья внезапно оказался рядом с рыжим воином, слегка наклонил голову набок, изучающе разглядывая лицо новобранца.
— Самоуверенность — повелительница глупцов, она считается баловством среди умных людей, — твёрдо проговорил Гренвир прямо в лицо выскочке-задире, при этом у него не дрогнул ни один мускул на лице, только глаза в предвкушении засверкали.
Гунар недоумевающе посмотрел на то место, где только что стоял судья, встретился с ним взглядом и не нашёлся, что ответить: он просто ничего не понял. Но грело душу, что за его спиной тут же встали соотечественники и брат, который дотронулся до его плеча и слегка пожал, давая понять, что он рядом и в любой момент готов прийти на помощь.
— Твой номер, боец? — поинтересовался судья холодным ровным тоном.
— Первый, — смело ответил Гунар, едва сдерживаясь, чтобы не набросится на высокомерного оборотня прямо сейчас.
— Поздравляю, — зло усмехнулся Гренвир. — Тебя почётно вынесут первым с нашей арены вперёд ногами.
— Это мы ещё посмотрим, кто кого куда вынесет. — Гунар скинул руку брата с плеча.
Но Гренвир равнодушно повернулся к нему спиной и пошёл к выходу: нужно было начинать первый этап, а он так беспечно потратил своё драгоценное время на какого-то наглого задиру, который, возможно, даже и учиться здесь не будет. Взялся за ручку двери и вдруг заметил выпускницу прошлого года, она скромно стояла отдельно от всех.
— Орджина? — не веря своим глазам, назвал он девушку по имени.
— Да, мастер, — Орджина почтительно склонила голову, стараясь не встречаться глазами с самым непредсказуемым оборотнем в Шагосе — и лучшим мастером боевых искусств — преподавателем предмета “Классификация холодного оружия”.
— Зачем ты здесь? — тихо спросил Гренвир, стараясь унять беспокойный стук своего сердца.
— Я участник, — довольно улыбаясь, ответила Орджина и подняла руку, показывая свой номер.
И тотчас из тени вышли её подруги — Нанира и Дорта; первая — шустрая лисичка, а вторая — чёрная волчица, каждая также подняла руку и показала преподавателю свой номер. Никто не знал, как и когда возникла эта тесная дружба между тремя такими разными существами, но они поистине были неразлучны и всегда горой стояли друг за друга. Не удивительно, что и сейчас они были вместе.
— Отец знает? — только и спросил Гренвир.
— Да, — коротко ответила девушка, решаясь, наконец, взглянуть на любимого мастера.