Скорее всего, Джереми, приняв приглашение, тут же забыл о нем. А возможно, он и не принимал приглашение, просто Хорас выдал желаемое за действительное. Точно так же он считает, что я уже дала свое согласие на брак, подумала она. Есть и еще один вариант: чтобы отвязаться от Хораса, Джереми обещал приехать, но на самом деле решил не появляться, хотя грубость была ему не свойственна. Во всяком случае, тогда, когда…
Нет, не следует предаваться воспоминаниям. С этим покончено, напомнила себе Мейбел, раз и навсегда.
Когда один из мужчин с жаром описывал острый момент вчерашнего футбольного матча с участием национальной сборной, шум в зале вдруг стих. Мейбел скользнула взглядом по залу, выискивая причину столь неожиданной тишины.
Довольно быстро она выяснила, что внимание всех присутствующих притягивал к себе с силой мощного магнита мужчина, стоящий под арочным сводом между гостиной и вестибюлем. Высокий, худощавый, одетый в легкий светло-серый костюм, он невозмутимо обозревал собрание.
Мейбел почему-то обрадовалась, что Джереми не заявился в шортах или в выцветших джинсах и в футболке. Как будто тебе не все равно, во что он одет, сердито одернула она себя.
Хорас, сияя улыбкой, поспешил к новому гостю с протянутой рукой.
— Мистер Стейтон! — воскликнул он. — Как приятно, что вы удостоили нас своим присутствием! Надеюсь, ваши деловые встречи прошли с успехом?
Джереми шагнул вперед, и Мейбел услышала, как он сказал:
— Зовите меня Джереми.
Мужчина, рассказывавший до прихода Джереми о футболе, прочистил горло, и Мейбел торопливо повернулась к нему.
— Ну и с каким счетом закончилась игра?
Но тот во все глаза разглядывал Джереми.
— Что такого особенного в этом парне? — пробормотал он. — За весь вечер ректор Блантон едва перекинулся со мной парой слов, а к нему просто прилип. Он что, отвалил университету кучу денег?
Мейбел усмехнулась.
— Пока нет.
— Ну, тогда все понятно. Блантон пытается заарканить нового спонсора. Денег, как известно, всегда не хватает.
Стоявший неподалеку от них один из членов университетского совета заметил:
— Совершенно верно. Нам нужен, к примеру, новый стадион.
Мейбел хотела сказать, что стадион — это самое последнее, на что Джереми может дать деньги, но вовремя прикусила язык. Кто знает? Люди меняются. Ведь тот, прежний Джереми Стейтон, которого она когда-то знала, не имеет почти ничего общего с элегантным красавцем в прекрасно сшитом костюме.
Она извинилась и отошла, оставив мужчин обсуждать спортивную программу университета. Вечеринка текла уже сама по себе: никто не скучал, не грустил и не стоял в одиночестве. Мейбел остановила проходившего мимо официанта, поставила на поднос стакан с минеральной водой и взяла фужер с шампанским. Она повернулась и — оказалась лицом к лицу с Джереми Стейтоном.
— Мейбел, — мягко проговорил он, — какой сюрприз.
Мог бы сказать, приятный сюрприз, пронеслось у нее в голове. И все же она улыбнулась и протянула ему руку. Его рукопожатие было теплым и крепким. Не выпуская ее руки, Джереми спросил:
— Что ты здесь делаешь? Учишься? Работаешь?
— Работаю, — холодно проронила Мейбел и потянула свою руку из его руки.
Джереми медленно выпустил ее пальцы. Она чувствовала, что ее руки дрожат, и, чтобы унять дрожь, крепко обхватила фужер с холодным шампанским.
— Надеюсь, ты сегодня приятно проведешь время. Я могу предложить тебе выпить? Когда ты сказала, что работаешь здесь, — наклонившись к ней, тихо сказал Джереми, — я, признаться, решил, что ты занимаешь какую-нибудь административную должность. Мне и в голову не пришло, что ты можешь быть просто официанткой.
Мейбел стиснула зубы и промолчала.
— Я уверен, Джереми, — мягко сказал незаметно появившийся рядом с ними Хорас, — вы скоро поймете, что это простое недоразумение.
Не нужно быть психологом, чтобы разобраться в интонациях его голоса. Что бы ни сказал будущий спонсор, это не должно считаться оскорблением — всего лишь простое недоразумение.
— Это Мейбел Палмер, — продолжал Хорас. — Она не официантка, она распорядитель на всех конференциях и мероприятиях, которые устраиваются в университете. Фактически…
Мейбел быстро вклинилась в образовавшуюся паузу.
— Когда мы наберем достаточную сумму денег и отстроим новое здание, я стану руководителем Культурного центра.
— Это не совсем то, что я имел в виду, моя дорогая, — снисходительно попенял ей Хорас, — но, поскольку официального объявления не было, возможно, не стоит об этом говорить. Хотя очень трудно держать в секрете столь счастливую новость. — Тон Хораса стал доверительным, чуть ли не интимным.