Его дела с Мейбел Палмер еще не закончены.
5
Солнце заливало Рэнсом-Холл ярким утренним светом, но в кабинете чувствовалась сырость — последствия вчерашнего ливня. Мейбел мысленно завязала узелок на память — надо будет открыть все окна и хорошенько проветрить помещение.
Она бросила сумочку на стол и собиралась заглянуть в свой ежедневник, когда в комнате появилась Верджи.
— Вот, значит, как, — начала она обиженно, — вчера ты весь вечер избегала меня, но сегодня номер не пройдет. Я все слышала, пока убирала! — Она отодвинула в сторону сумочку Мейбел и оперлась о край стола. — Ну-ка, давай рассказывай, что вчера произошло?
— Если ты все слышала, — мягко проговорила Мейбел, — что я могу еще рассказать?
Верджи возвела глаза к потолку.
— Я слышала отрывки, отдельные фразы. Сложить их в одно целое — все равно, что собирать паззл, не имея перед глазами картинки. Кто этот Джереми Стейтон, почему он думает, что ты за ним замужем, и что ты собираешься теперь делать? И как ректор Блантон узнал об этом?
— Ректор Блантон вообще ничего не знал, — сказала Мейбел, пытаясь припомнить то простейшее объяснение, которое придумала сегодняшней бессонной ночью. Но сейчас, при свете дня, оно казалось совершеннейшей бессмыслицей и, главное, ничего не объясняло.
Только во сне и могло прийти в голову, что Верджи купится на такую чушь, подумала она.
Послышалось жужжание интеркома, что отсрочило необходимость отвечать на вопросы подруги. Из ректората сообщали, что к Мейбел направляется ректор Блантон для личного разговора. Судя по голосу, секретарша сама не верила тому, что произносит ее язык.
Мейбел сняла палец с кнопки интеркома, и брови Верджи поползли вверх.
— Послушай, это ведь не связано со вчерашней историей, а? Сколько себя помню, его нога ни разу не ступала в Рэнсом-Холл.
Хорас идет через весь университет, чтобы поговорить с ней? Желудок Мейбел свела глухая боль. Это могло означать, что, обдумав все, он понял: Джереми вовсе не шутил. Тогда, если ей повезет, она услышит, что он отзывает свое предложение. За этим последует короткий неприятный разговор, но зато потом… потом кошмар рассеется. С другой стороны, если ей не повезет…
Скрип ступенек, по которым Хорас поднимался на второй этаж, где располагался ее кабинет, прервал размышления Мейбел.
Верджи выпрямилась.
— Не возражаешь, если я оставлю небольшую щель в двери? — пробормотала она и, не дожидаясь ответа, выскользнула из комнаты.
Минуту спустя дверь снова открылась и появился Хорас. Мейбел взглянула на него, и сердце у нее упало. Ей случалось видеть его мрачным, но таким — никогда.
— Доброе утро, Мейбел, — сказал он, и его голос прозвучал более гулко, чем обычно. — Думаю, нам нужно обсудить, как преподнести окружающим то, что произошло вчера вечером. Разумеется, теперь пойдут всякие кривотолки. К несчастью, ты не нашла нужным рассказать мне о своей ошибке молодости. В твоем личном деле тоже ничего нет.
Мейбел потеряла дар речи. Значит, прежде чем сделать ей предложение, он ознакомился с ее личным делом? Ну и ну!
— Конечно, случается всякое, — продолжал Хорас. — Люди иногда разводятся. Жаль, правда, что у Джереми Стейтона нездоровое чувство юмора. Некоторые могли принять его шутку всерьез.
— Он вовсе не шутил, сэр.
— Я думаю, лучше всего… — Хорас не договорил. — Что ты сказала?
— Я полагаю, он говорил правду. В процессе развода была допущена ошибка, и развод считается недействительным.
У Хораса отвисла челюсть.
— Я рада, что увидела вас с утра пораньше, — торопливо продолжала Мейбел. — Мне хотелось бы попросить у вас совета. Боюсь, что при возобновлении этого дела возникнут некоторые трудности, и мне нужен хороший…
— Не может быть! Этого не может быть! — перебил ее Хорас, глядя на нее остановившимся взглядом.
Похоже, он в самом деле, был потрясен. Его голос сделался тонким и визгливым. Мейбел подумала, что его обычно глубокий раскатистый баритон был не чем иным, как тщательно отлаженным рабочим инструментом, а теперь прорезался его настоящий голос. Она даже почувствовала к Хорасу жалость: от такого удара ему быстро не оправиться.
— Я понимаю, сэр, — начала она. — И, конечно, не жду, что вы…
— Только сейчас я осознал… — Хорас замолчал и тяжело вздохнул. — Я думал, это меня отпугнет, потому что все случившееся, в самом деле, отвратительно, ты ведь понимаешь? Но этого не произошло. Правда, Мейбел. Мне кажется, я влюбился в тебя.
Мейбел хотелось завыть. Нашел время проявлять романтические чувства!
— Вначале мне казалось, что это всего лишь разумный выбор и мои чувства к тебе не включают ничего, кроме уважения. А теперь я обнаружил, что готов ждать сколько угодно, пока все эти трудности рассосутся. Потому что люблю тебя. — Несмотря на испытанное потрясение, Хорас явно был доволен собой. — Да, я твердо решил. Добрая репутация, которой я пользуюсь в университете, поможет нам преодолеть эту неглубокую пропасть, я бы даже сказал — рытвину, на нашем пути к счастью.