В день бала, утром, мы пошли за костюмами и масками. Торжество должно начаться с заходом солнца.
Наши костюмы мягко говоря поразили нас обоих. Такого мы не ожидала. Платье и фрак сшиты из алой ткани. Брюки, пуговицы, отделка на фраке чёрные. А сам он красный с воротником под горло. Маска наоборот, основа чёрная, выполненная под чешую, а отделка красная. Платье Эхо было под стать. Из красного атласа с корсетом, в меру пышное, с рукавами до локтя, где они переходили в большие оборки. По краю рукавов, по краю выреза, что открывал плечи и по низу нашито чёрное бархатное кружево. Маска, как у меня, чёрная. А с одного бока пришиты красные перья какой-то птицы. Костюмы выглядели, как для пары, хотя оно так и есть. Заплатили за работу, забрали одежду и вернулись обратно в комнату готовится к балу-маскараду. Хозяин дома любезно предоставил мне и Эхо по одному слуге, чтобы они помогли нам влезть в костюм.
Когда все приготовления были завершены, мы встретились на первом этаже и встали перед большим зеркалом. Выглядели мы действительно, как муж и жена, пришедшие из самого ада. Мы сели в карету и поехали во дворец на бал-маскарад с надеждой, что вернемся живыми.
Двери в бальный зал приветливо распахнулись перед нами, я сильнее вцепилась в руку Аурела. Маски мы надели заранее, в карете. У нас получился очень гармоничный образ. Вот только выделялись мы в толпе, как белые вороны. В красном больше никого не было. По этикету гости сначала должны поприветствовать королевскую семью, это мне Аурел сказал. Мы подошли к королю и королеве, я сделала реверанс, а мой «муж» сделал поклон. Принца не было, должно быть он уже танцует с какой-нибудь девушкой.
Чтобы не вызывать подозрений, по плану, мы танцуем три танца, крутимся в обществе, а потом исчезаем. Первые два танца прошли хорошо, а потом мне стало плохо. Я сказала Аурелу, что выйду подышать на балкон, а он предложил принести напитки. Я быстрым шагом вышла на свежий воздух и рукой схватилась за стенку, в глазах потемнело. Надо только дождаться целителя. Тут сзади меня обняла крепкая мужская рука.
— Аурел. — слабо позвала друга.
Мужские руки развернули меня к себе и я облокотилась на теплую грудь. Воздуха катастрофически не хватало. Но вдруг я почувствовала, что давление от корсета пропало и смогла сделать нормальный вдох. Сознание медленно возвращалось. И когда я подняла глаза, за талию меня поддерживал вовсе не Аурел. Это был высокий молодой человек, он идеально ровно держал спину. У него чёрные, как смоль, волосы, карие глаза с длинными ресницами и дерзкая улыбка. Я резко от него отшатнулась.
— Я бы на твоём месте не дергался, а то корсет слетит.
— Да кто вы вообще такой? Как вы посмели развязывать корсет замужней даме? — возмущалась я.
— Поблагодарить не хочешь? Без моей помощи ты бы тут чувств лишилась. А я по счастливой случайности зашёл на балкон.
— Спасибо. — пробурчала я. — Представиться не хочешь?
— Я друг королевской семьи — Вальдемир. Фамилию называть не буду, всё равно это тебе ни о чём не скажет. — Я хотела было возмутиться, но… — Я знаю, что ты и твой друг не местные. Снимешь маску? — пришлось повиноваться, я чувствовала, что он не маг, но и иметь такую интуицию и наблюдательность весьма похвально.
— А я Эхо Холан. Мой муж пошёл за напитками. — всё это время Вальдемир смотрел мне в глаза.
— Он не твой муж. Другие может и поверили вашей лжи, но не я.
— И что теперь? Доложишь страже, чтобы нас схватили?
— Нет, мне почему хочется тебе верить.
— Может прогуляемся? — И тут мне в голову пришёл другой план. Жаль, но придётся парнем воспользоваться.
— Хорошо, с тобой интересно общаться, что-то в тебе есть.
— Я пойду предупрежу мужа… То есть друга.
— У тебя корсет развязан. — хитро улыбнулся новый знакомый. — Давай завяжу. — он повернул меня спиной к себе и начал затягивать корсет, но не так туго.
— А у тебя есть опыт.
— Естественно, я мужчина, да и к тому же старше тебя судя по всему.
Я вышла в зал, предусмотрительно надев маску обратно. Аурела было легко найти, он же в красном. Друг так и не донес напитков, его окружили какие-то дамы. Это будущий муж Даффины! Я подошла к Аурелу и поцеловала его в щеку, чтобы дамочки ни на что не рассчитывали. А затем шепнула другу новый план. Он нахмурился, но кивнул в знак согласия.
С Вальдемиром мы встретились на балконе. Он предложил мне руку, но я отказалась, не настолько хорошо мы знакомы. Маску опять пришлось снять, личность скрывать уже не приходится. Вальдемир водил меня многочисленными коридорами, и мы беседовали о незначительных вещах. Конечно, я особо ему доверяла и была готова напасть или защищаться в любой момент. Наконец, пришло время для осуществления плана.
— Говорят, в Тахте большая библиотека с редкими книгами, но уверена, до нашей библиотеке она не дотягивает.
— Спорим, что наша лучше? — на это и был расчёт. Однако, откуда он знает все эти коридоры и не плутает в них? Хотя, он, как Арлен, практически у себя дома. Вальдемир привёл меня в библиотеку.
— Что-то душно стало и голова опять кружится? Не мог бы ты принести воды? — я жалобно посмотрела на парня.
— Конечно, ты пока осмотрись, сравни. — И он вышел за дверь.
Я быстро начала оглядывать полки с книгами в надежде на удачу. Сердце бешено стучало в груди. Взгляд ненадолго задерживался на ярких корешках книг. Вдруг я зацепила взглядом какой-то название. Быстро нашла ту книгу и прочла название. Это она! Удача на моей стороне. В панике листала страницы, пока не нашла нужную страницу. Далее новую информацию и шифр пришлось запоминать по памяти. Когда я только-только поставила книгу на полку, вернулся Вальдемир.
— Ну что, сравнила? — спросил и подал мне стакан с водой.
— Да, действительно большая библиотека. — сделала глоток. Он присел на другое кресло.
Мы мило беседовали, когда услышали странные звуки из коридора. Топот множества ног, крики, звон оружия. Я сразу сообразила, что что-то не так. В библиотеку ворвались вооруженные люди. Мы соскочили с кресел.
— Вот он! Убить его Его Высочество! — их было человек десять. Я успела с удивлением обернуться на нового знакомого, перед тем, как они бросились в атаку. Вальдемир вытащил откуда-то кинжал, но как защищаться с таким оружием? Ясно точно, принца защищать надо мне, пока не подоспела охрана дворца. Меня пока не трогали, потому что не брали всерьез, а зря. Чтобы использовать свою силу, пришлось подпортить дворец. А библиотеку жаль, но единственно, что мне сейчас было доступно — земля. Двоих нападавших на Вальдемира, вытащили в окно ветки какого куста. Двое других, что бросились на меня, оказались в ловушке из камня. Человек, стоявший в дверях, натянул лук, мне пришлось прикрыть щитом себя и принца. Он оказался у меня за спиной, пусть там и стоит, так легче защищать. Мы проходили такую тактику в Академии, по защите важных персон. Противники пошли другим путём, четверо наступали на нас со всех сторон. Они наносили быстрые удары и теснили меня в сторону. Обороняться и следить за принцем одновременно было сложно. В здании моя связь с землёй была не такой уж сильной, мешала природная зона, сплошные горы. Не отправить же мне замок вниз со скалы землетрясением? Ещё мешало платье. Пока я пыталась собрать в кучку моих противников, Вальдемир вступил в схватку с пятым! Бой явно был не равный — меч против кинжала. Наконец, мне удалось запечатать четверых убийц в каменной тюрьме, и я поспешила на помощь к принцу, но он справился сам. Краем глаза я уловила движение — лучник опять натягивал тетиву, я послала в его сторону ветви, но опоздала. Ветви обвили человека в кокон, но стрела уже летела и попала она в область плеча, едва не задев сердце. Я бросилась к Вальдемиру и присмотрелась к ране. На кончике стрелы была какая-то жёлтая консистенция. Если это яд, то надо как можно скорее оказать помощь. Я хотела бежать за Аурелом, но в коридоре опять послышались шаги и крики. Я испугалась, что это опять убийцы, защищать раненого сложнее. Единственное место, где могут помочь принцу союзного королевства — дворец Терра. Я сосредоточилась на портале и прямо под нами открылась дыра, очень похожая на кроличью — мой портал. Вальдемир уже потерял сознание. В секунду, где мы летели в темноте, я уже узнала стены дворца. Наверное, это бальный зал.