— Вы абсолютно правы. — Я выдавила из себя свою самую обворожительную улыбку. — Девы должны блистать, в том числе и умом. Вот Дева Милени сегодня по утру получила похвалу от учителя естествознания. Хотя, раньше, к его предмету интереса не выказывала. Наверное, потому что старая гувернантка уже не справлялась со своими обязанностями. Это ж так тяжело, имея целый штат учителей уследить за одним ребенком.
Сказала, и тут же пожалела об этом, смотря как лицо Элики пошло пятнами.
— Кто ты такая, чтобы так со мной разговаривать! Крестьянка без роду и племени, о котором никто и никогда не слышал, без рекомендаций, заявилась в этот дом, и теперь будешь устанавливать тут свои порядки?!
Она не говорила. Она кричала. Звуки ее голоса резали слух.
— Милени, подойди к Инале, и попроси ее умыть тебя. — Я положила девочке руку на плече, и проследив, чтобы она вышла, посмотрела на Элики. — Порядки в этом доме установлены задолго до нас с вами. Если вы сомневаетесь в моих рекомендациях — спросите у лэрда. Уж он-то их видел. Как и другие мои документы.
Я встала, намереваясь гордо уйти из обеденной залы, дабы проверить, что Милени действительно пошла искать Иналу, а не убежала играть, как есть, с испачканной вареньем моськой. Продолжать конфликт с Элики не было никакого желания. Папенька всегда меня учил — что для ссоры нужно два дурака. Я же себя дурой не считала.
— А что он еще видел? — Прилетело мне в спину издевательское.
— На что вы намекаете, достопочтимая дева. — Я развернулась на каблуках.
— Ясное дело что. Вы явились с ним ночью в поместье. Не днем, и в экипаже, как приличествует уважающей себя Деве, а в сопровождении мужчин, верхом! Да тут козе понятно, где он тебя подобрал, и с какой целью привез!
— Увы, мне не понятна ваша логика. — Я скрипнула зубами. — Потому что я — не коза.
Лицо у Элики было такое, что она бы сейчас дикой кошкой вцепилась мне в волосы. Остановил ее управляющий, явившейся, судя по всему на звуки скандала.
— Дева Элики. Дева Анна. — Он приветствовал каждую из нас учтивым кивком головы. — Вынужден призвать вас обеих к порядку.
Я устыдилась и быстрым шагом вышла из обеденной залы.
Андер снова направлялся на границу. К тому самому месту, на котором он впервые увидел Анну.
Еще вчера вечером ему пришел ответ на письмо к ее отцу, и Андер Ромм срочно выдвинулся на место встречи.
Он не опасался ловушки — эту границу знал как свои пять пальцев. И мог скрыться даже от загонщиков. Дайте только минуту обернуться — и ищи-свищи волка в лесу.
Время было назначено на закате.
Он прислонился спиной к дереву, ожидая того, с кем будет договариваться, и планируя, в каком ключе будет вести беседу. Запугивать он никого не хотел. Более того, собирался по возможности решить ситуацию миром. Он импонировал стойкой девушке и ее упрямству, касающемуся защиты собственной семьи.
Сначала Андер услышал шаги. Не грузные, и тяжелые, какими он себе их представлял, но достаточно легкие. Чеканные.
Он открыл глаза, и увидел, как из-за ближайших деревьев к нему выходит мужчина.
Имперский мундир сидел как влитой, а яркие цвета мундира, возможно, и должны были придать ему вид лихой и опасный, Маркусу же он показался просто удобным — целиться в такую мишень из кустов было милое дело.
— Все-таки Илья отписал императору? — Андер скривился. — Почему прислали только тебя на мою поимку?
— Никто никому не отписывал. — Имперец с легким отвращением рассматривал оборотня. — Я перехватил письмо, адресованное ему… И у меня для тебя есть деловое предложение.
— Я весь внимание.
— Чертежей у меня, как ты понимаешь, нет. — Имперец демонстративно похлопал себя по карманам. — Но и Илья их на Анну не изменяет. Расстроится конечно, погорюет. Но дочери-то у него две. А сын — один.
— Резонно. — Согласился Андер, прикидывая, что такой исход событий тоже вероятен. — И что ты предлагаешь?
— Я меняю Анну на мальчишку.
Оборотень призадумался на мгновение, прикидывая, что как бы Илья своих детей не любил, но он — человек, а люди особенно сильно трясутся за своих наследников. За мальчиков.
— Хорошо. — Неспешно согласился он. — И где гарантии, что я приведу Анну — а тут не будет ваших солдат?
— Не будет. — Солдат неприязненно посмотрел на Андера из-под черных бровей. — Я могу клятву принести.
— Клятва — это хорошо. — Согласился Андер. — Какая тебе со всего этого выгода?
— Анна — моя невеста. Мы любим друг друга. Собирались пожениться в середине лета. Все карты спутал этот отбор. Будь он неладен. — Выглядел имперец действительно раздосадованным. — Илья как получил письма от императорского двора, сразу велел дочек в столицу собирать, мол, нечего им прозябать за уездными офицерами.