Поэтому, быстро смыв с себя пыль дорог и конский пот в уже остывшей воде, плескавшемся в золоченом корыте, я забралась под одеяло как есть, дав себе зарок, что завтра обязательно подберу себе что-то из багажа. Да хотя-бы комбинацию из нательной рубахи и панталон.
Утро встретило меня после полудня.
Я подозревала, что во дворце не принято вставать с первыми петухами, но не думала, что просыпаются они тогда, когда мы в деревне садимся обедать.
Хотя, чего я ожидала? Сейчас идет отбор, балы заканчиваются после полуночи. Юным девам и прекрасным дивам, дабы сохранить цвет лица и блеск глаз надо высыпаться.
К слову говоря, после изматывающего путешествия я бы поспала еще час- полтора, но в мою спальню вошли две горничные, и начали деловито разбирать мой чемодан.
— Что изволите сегодня надеть, дева Анна? — Гоничная услужливо поклонилась, едва заметив, что я уже не сплю. Голос ее был теплым и учтивым, если не сказать, приторным. Глаза же оставались холодными и цепкими.
Меня, не смотря на уважительное отношение, обдало холодом.
— Любое. На ваш выбор.
Откровенно говоря, я уже и не помнила, что было в этом чемодане. Но и признаваться в этом почему-то не хотелось.
Я встала с постели, совершенно забыв, что не одета. Вышколенная горничная почти ничем не выдала своего удивления. Даже бровью не повела.
Мне туго затянули корсет, помогли надеть на себя утреннее платье оливкового цвета с вычурными черными бантами, и уложили сложную прическу.
Смотрясь в зеркало, я горько усмехалась про себя. Выглядела я, на мой взгляд, несколько вызывающе и вульгарно. Неужели именно к этой жизни стремятся все девы империи?
Быстро поглотив принесенный мне завтрак, я вышла из своих покоев.
Имперский дворец поражал своими размерами. Наверное, так и должно быть? Как они сами не блуждают в этих лабиринтах?
Мне выделили лакея в сопровождение, и он вел меня переходами и галереями. В какой-то момент я поняла, что не смогу самостоятельно найти пути назад.
Мы вышли в тот самый парк, который я наблюдала из своего окна.
— Я прошу прощения, но куда мы идем? — Наконец спросила я у лакея, целенаправленно идущего куда-то вперед.
— Его светлость изволят принимать утренний чай, и хотели поговорить с вами, прежде чем представить ко двору.
Где-то в животе противно затянуло, завтрак тут же попросился наружу. Это что же я сделала такого, что на меня обратил внимания сам император? Понятно, что. Было бы удивительно, не захоти он со мной побеседовать.
Правильно говорит отец. Хочешь выделиться — опаздывай.
Император и его семья восседали за накрытым столом под изящным ажурным зонтиком, защищающим набеленную кожу дам от утреннего солнца.
Я присела в изящный книксен, и склонила голову.
— Поднимись, дитя. — Голос у него был… обычный. Самый не примичательный голос. — Присаживайся к столу, мы хотим побеседовать.
И столько доброты было в нем. Ни дать — ни взять добрый дядюшка приехал к племянникам, которых давно не видел.
— Присаживайтесь, дева Анна. — Он жестом указал на свободный стул, который для меня тут же выдвинул лакей.
Я учтиво улыбалась, а сама несознательно сравнивала его с темным князем. Спокойный интерес и вежливость. Почему-то темному этого было достаточно, чтобы расположить к себе. Наш же император был во всем… слишком.
Слишком учтивая улыбка на чрезмерно набеленном лице, тон голоса, словно он захлебывается от восторга при виде меня, и вообще…
Я почувствовала себя мухой, увязшей в варенье.
По правую руку от императора сидела императрица. В противовес своему венценосному супругу, она выглядела неприязненно, и даже не старалась этого скрывать, но пока молчала.
Сын императора, самый завидный жених был хорош лицом, его можно было бы даже назвать красивым, если бы в его выражении была хоть толика мужественности.
На всем образе его светлости Леонарда был какой-то флер детства. Оттого он казался не милым, но даже немного отталкивающим.
— Скажите, это правда, — Он позволил себе перебить отца прямо посередине фразы. — Что темные жрут своих пленников прямо на поле боя?
Ажурная чашечка с липовым чаем в моих руках дрогнула.
— Я не знаю, ваша светлость. — Улыбнулась я. — Не присутствовала на поле боя.
— Жаль. — Даже расстроился он. — Но за столом вы с ними ведь ели? У вас в тарелке тоже были младенцы?
— Я не покидала поместья советника князя. — Видит Светлейший, мне было тяжело держать себя в руках. — Там за столом любили сладкую выпечку.