— Отвратительно. — Послышался мягкий мужской баритон прямо над моим ухом.
Я обернулась, и увидела одетого по столичной моде молодого мужчину.
— Что вы имеете ввиду?
— Они ведут себя просто отвратительно. — Объяснил он. — Простите, не представился. Лэрд Бруно. К вашим услугам, дева Анна.
— Похоже, я в представлении не нуждаюсь.
— Ваше имя у всех на слуху. Но не обращайте внимания на этих сплетников… они погрязли в своем ханженстве. Стоит кому-то совершить мало-мальский проступок…
— По вашему я совершила проступок?
— Конечно же нет. Я имею ввиду, что они цепляются за любые слухи как голодная собака за кость. Позвольте я буду вашим кавалером на сегодняшний вечер.
— Простите. Мне хотелось бы уединения.
— Понимаю. Тогда могу предложить вам прогулку по вечернему саду. Я понимаю, что это не подходящее место для обсуждения деловых вопросов. Но мне хотелось бы поговорить о поставке зажигалок для курительных трубок. Это же ваш отец их придумал? Гениальное изобретение!
— Да, конечно. — О механизмах, придуманных отцом, я была готова говорить часами, потому что часто помогала ему искать материалы и экспериментировать с ними.
— Давайте выйдем в сад, здесь, пожалуй, слишком шумно. Давайте устроимся в какой-нибудь беседке, и все обговорим…
Парк был хорошо освещен магическими огнями и полон гуляющими людьми. Прямо у входа, на разукрашенном постаменте маг-заклинатель показывал завораживающие трюки и раздавал девам цветы, выращенные на их глазах из семечка.
Бруно тоже взял такой цветок, и преподнес его мне со словами:
— В знак моей симпатии.
— Благодарю. — Я взяла цветок лилии, который источал неестественно сладкий аромат.
Мы выбрали уединенную беседку в полутени, и устроились на лавочке для обсуждения. Я была готова отчаянно торговаться за каждую зажигалку, надеясь покрыть хотя бы часть расходов на этот ужасный отбор.
Не понравится цена — пусть поищет другого мастера, который бы взялся за эту работу!
Бернарда интересовала действительно крупная партия, целых сто двадцать штук, и мы даже сговорились о цене — я посчитала приемлемым брать по золотому за одну зажигалку. Пусть не жлобится, продаст то он их по пять. И теперь прикидывала, сколько времени нужно будет для изготовления большого заказа. Надо будет поторопить его с договором, чтобы сразу отвезти его к отцу и не терять время на пересылки.
Но исключительно меркантильные мысли были прерваны. Рука Бруно мягко легла на мою талию, и я почувствовала, как он притягивает меня к себе.
— Что вы себе позволяете? — Возмутилась я.
— Дева Анна… Мы же оба этого хотим…
— Мы оба хотим подписать выгодный договор. А чего хотите лично вы — меня мало волнует.
— Ну перестаньте. Жеманство вам не к лицу. Мы же оба понимаем, что небольшая разрядка не помешает нам обоим. Я предлагаю уединиться…
Его прервала хлесткая пощечина.
— Не смейте приближаться ко мне! — И, поднявшись со скамьи, я вышла из беседки.
— Шлюха! — Крикнул он мне в след.
Я продолжала идти с гордо поднятой головой сквозь молчаливые скопления людей, наблюдавших за столь пикантной сценой. Они замерли в восторге, чтобы продолжить обсуждать новые подробности скандала, в центре которого я оказалась. Ненавижу столицу!
В бальном зале было людно.
Я целенаправленно двигалась к трону, чтобы немедленно поговорить с императором. Куда угодно, хоть в монастырь, лишь бы не оставаться здесь!
Он встретился со мной глазами, и приветливо улыбнулся.
— Дева Анна, как хорошо, что вы сами пришли. — Император развел руки, словно хотел обнять меня. — Мы уже хотели искать вас.
Я замерла, а он продолжал:
— У меня для вас прекрасная весть!
— Какая? — Неожиданное приветствие сбило с меня спесь и часть решимости.
— У меня попросили вашей руки! — Столько восторга было в его голосе, он только что в ладоши не хлопал. — И я дал согласие.
— Что?! КТО?
— Вот этот юноша! — Он указал рукой куда-то в сторону, и я с содроганием сердца увидела Маркуса.
— Представляете, — Продолжал император. — Этому пылающему сердцу хватило смелости на балу подойти к императору, и пасть на колени, умоляя о чести жениться на вас! Он все рассказал мне! И о том, что вы однажды уже отказали ему, и о его любви. Он готов связать с вами свою судьбу не смотря ни на какие скандалы! Я вас благословляю!
— Но я не согласна!
Император слегка изменился в лице, и уже нормальным тоном ответил: