— Она самая, — кивнула девушка, гордо — хотя чем тут гордиться, мне не совсем понятно — улыбаясь во все зубы, достаточно, кстати, ровные и ухоженные для жительницы неблагополучного района. Хотя, откуда мне знать? Я только кривозубых пьянчуг в этом месте представить могу… — Лорин, к ваши услугам, лерри. Чем могу помочь?
Оправдываться за Уильяма? Смысл? Тут лучше действовать прямолинейно и чётко. А то на меня уже странно поглядывают. Например, вон тот могучий детина, который тащит ведро со странной белой пеной вместо воды.
— Возьмите, — протянула я кошель с золотом, — и прошу принять искренние извинения за поведение моего же… Уильяма, — вовремя поправилась я. Вот же привычка… — Надеюсь, этого хватит, чтобы исчерпать наш конфликт? — И я с надеждой воззрилась на Лорин.
Девушка подбросила кошель на руке, взвешивая содержимое и залихватски присвистнула. Затем хмыкнула, упёрла руки в бока, по прежнему сжимая деньги в одной руке, и выдала:
— Знаете, уважаемая, если после каждого подобного недоконфликта мне будут его с такой сторицей возмещать, то милости просим хоть каждый день! — И она театрально поклонилась, лучась от радости.
Я не ожидала, что будет настолько просто. Думала, будет возмущаться и ругать, чем-нибудь грозить. А может, я переборщила с возмещением? Впрочем, для меня это не деньги, почему бы не порадовать ту, кто стала хоть и косвенной, но причиной того, что у меня раскрылись глаза на Уильяма.
— Всё же, лучше обойдёмся без повторений, — скромно улыбнулась я в ответ.
— О, вас уже ждёт карета? — она картинно вскинула брови. И вот не пойми, решила, что я так намекаю на желание побыстрее уйти, или сама вежливо намекнула, что мне пора?
— Эм, не совсем. Я ищу кое-кого… — И как описать? Тот красавчик брюнет, с которым я вчера тут вино потягивала? Лучше так, а то вдруг называть его главарём в корне не верно и меня направят не туда?
Но окончить метания и задать вопрос по существу я не успела.
— Не меня ли? — раздалось бархатным, тёплым голосом, с горчинкой надменности и щедрой жменей опаски. Голосом, который я сразу же узнала.
Обернувшись, встретилась глазами с его взглядом. Синий, холодный, пронизывающий и изучающий, словно ощупывает изнутри. Ой, надо было что-то ответить? Но главарь успел первым. Усмехнулся криво, это некрасиво исказило его точёные черты, и многозначительно посмотрел на кошель в руке Лорин.
— Значит, Вилли всё же одумался? Шалопай, — главарь хекнул и покачал головой. Вилли? Это он так Уильяма сократил?! Умора! Я слегка усмехнулась, не сдержав реакцию. Хотя впору усмехаться как раз всей остальной фразе. Или я всё же слишком цинична стала по отношению кбывшему жениху?
— Не-не-не, — вперёд выступила хозяйка таверны, потрясая ручкой, — девочка сама принесла, из личных запасов, совестливая. Милая, тебе налить чего, может? — тут же повернулась она ко мне, бедром отодвигая не ожидавшего такого телодвижения мужчину. — Считай, за счёт заведения. Правда, у нас присесть пока что негде… Мартын! — неожиданно гаркнула Лорин на детину, того самого, что нёс непонятное ведро. Теперь он решил попробовать пену на вкус. — Это не съедобно, горе луковое…
Девушка умчалась спасать ситуацию, подхватив по пути кувшин с водой с подоконника, и мы с главарём остались лицом к лицу. Он смотрел выжидательно, но я словно язык проглотила. Или он к нёбу прилип, не важно.
Значит, этот статный рыцарь и есть главный злодей нашей книги?
Который снова заговорил первым, но никак не выказал своё моим молчанием неудовольствие:
— Зачем искала меня? — резко перешёл он на “ты”. Прозвучало грубо, враждебно, но я уже не могу отступить. Не зря же пришла!
И воспоминание о мотивации придало уверенности. Я расправила плечи, отвела взгляд и, наконец, смогла связать пару слов в предложение:
— Выпьешь со мной пива? — хотела сказать смело и решительно, а получилось как-то просительно, с толикой мольбы. Как же сложно столь резко перейти на ты!
— Пива? — искренне поразился мужчина, а на его губах заиграла едва заметная озорная улыбка. — Интересный выбор. Так не понравилось местное вино? — А в глазах смешинки играют. Знает, что вкусно было.
Я вздохнула и, легонько прокашлявшись в кулачок, ответила:
— Вкусное, но это не пиво. Понимаешь, просто Вилли, — я выделила забавную кличку пренебрежительным голосом, — очень боялся, что мы с тобой распиваем именно пиво. А мне страсть как хочется его разочаровать… — На этих словах заметила краем глаза, что собеседник слегка поджал губы и нахмурился. — Ровно как он меня, отказавшись оплатить ущерб таверне.
Под конец речи говорила уже вполне уверенно и в некотором запале. Надеюсь, не раскраснелась. Я решительно подняла глаза и посмотрела на главаря, ожидая реакцию. Он задумчиво улыбался одной стороной рта. Черты его лица стали мягче, осанка расслабилась. Я только сейчас поняла, как он всё это был, оказывается, напряжён.
И вдруг мужчина хохотнул. Неуверенно как-то, показалось. А потом ещё раз. И засмеялся в голос.
— Ох, надеюсь, хоть после такого герцог соизволит таки вызвать меня на дуэль! — потешался главарь, подставляя мне локоть.
Он снова превратился в галантного аристократа, а я позорно замерла, не поняв смысл фразы. Верно понимаю, что намёк был на… Неужели Уильям боится его?! Нет, погодите, просто презирает ведь. Впрочем, говорил что-то про лучших учителей и тому подобное. Выходит, это правда? Злодей искусней героя? Заня-а-атно.
— Подождите, — всё же взяла его под руку, — вы хотите дуэль? Или просто так флиртуете?
— Мы же уже перешли на “ты”, разве нет? — он скосил на меня оценивающий взгляд. — Зови меня Рик. А за такую девушку, как ты, Аннабель, не грех и на дуэли погибнуть. Хотя не стану отрицать, что флиртую с тобой.
Мы остановились. И куда шли всё это время? Даже не заметила. Мужчина повернулся ко мне и изящно поцеловал пальчики сквозь мои тонкие перчатки. Его руки были прохладными, ни горячими, ни холодными, а вот губы обожгли сквозь ткань… льдом. Никогда ещё не было подобного! Я вздрогнула, ведь обычно мужчины такие тёплые… Удивительно.
— Льстец, — фыркнула я. — В любом случае, дуэль — это не смешно. Не потерплю, чтобы за меня кто-то дрался.
— Неужто лерри из тех, — хохотнул Рик, продолжая движение, — кто сам предпочитает драться на дуэлях? Это угадывается в твоих горящих глазах, — бесстыдно закончил он. Провоцирует, специально. Открыто признал флирт и теперь испытывает меня. Намекает, что я… скажем, в приподнятом духе. Ждёт, что я начну оправдываться. Ничего подобного.
— Леорри, — подчеркнула я своё статус, гордо вздёрнув носик, — предпочитает избегать бессмысленных кровопролитий. Как и осмысленных, впрочем. Всегда можно договориться мирно.
Вот! Смотри, какая я холодная и рассудительная. Никаким возбуждением и не пахнет. С чего бы? Ну, замерла при виде этого шикарного мужчины, что теперь? Я просто… растерялась под строгим взглядом.
Ладно-ладно, стоит признаться, что я думала, будто вчера мне со страху показалось, потому ожидала сегодня прийти и взглянуть трезвыми глазами. Может, это остудило бы моё желание с ним… пообщаться. Но случилось ровно противоположное. Первое впечатление было обманчивым, но, кажется, в другую сторону… Он ещё привлекательней, чем запомнилось мне!
Рик — ох, это имя слишком простое для него — несколько томительных секунд не отрывал от меня испытывающего взгляда, пока я старалась не сбиться с ровного ритма дыхания. Наконец, видимо что-то для себя решил и, не разрывая зрительный контакт, отвёл голову в сторону да крикнул хозяйке таверны, возившейся за моей спиной:
— Лорин, мы присядем на кухне пива выпить?
— Конечно, Рикуша, — лихо отозвалась девушка голосом хитрой лисы, — однако за счёт заведения только порция благородной красавицы.
— Но я ведь тоже благородный и красавец, — хихикнул мужчина, подмигнув мне. Чем разрядил накаляющуюся обстановку. Они что, брат и сестра? О-очень похоже. Тоже захотелось улыбнуться. О, да мы, оказывается, пол зала такими темпами прошли!