И снова тишина, лишь танец. Скольжение по полу. Постепенно внимание к нам стало ослабевать, после первого шока. Потому я спокойно подошла к столику с напитками, будучи отпущенной Риком на руки отца. Он благоразумно решил сопровождать меня, отсекая взглядами любопытствующих. Но в большей степени давая мне физическую опору. Признаюсь, боялась упасть. Ножки подкашивались от обилия эмоций. Вот это бал! А как начинался-то…
— Я бы на свежий воздух сходила, отец, — пожаловалась родителю, — но как бы незаметней чтобы. А то внимания мне на сегодня уже хватит, — и отхлебнула полбокала.
— Хорошо, золотце, пойдём в сторону, не будем мешать танцующим.
После чего он подозвал официанта и что-то ему шепнул. Следующий танец тоже был вальсом, а вот после него начались более активные. Я поняла, что задумал отец, когда к столу с напитками бросились раскрасневшиеся барышни и юноши, мужчины и женщины. Чтобы растворится в толчее, понадобилось три мелодии. К тому же ещё танец назад я потеряла из виду активно отплясывающего Рика… Обожаю своего отца.
Мне оставалось только шмыгнуть бочком в заднему балкону, откуда есть прямой выход на задний двор. Всё, оттуда тёмной дорожкой сад. Но не буду идти по главной аллее, лучше сделаю небольшой крюк. Почему-то боязно было встретить кого-нибудь, например… Уильяма. Он точно заметил моё отсутствие, как и Рика. Но я его упустила из виду. Потому старалась оглядываться и выбирать неприметные тропинки. Это мой замок, Уильям его знает плохо, мы больше времени проводили в его владениях. Да и мы с Риком не собирались делать ничего такого… ну, предосудительного. Просто обсудить важное дело. Ох, да что со мной!
Чуть не вылетел прямо площадь вокруг клёна. Замерла в тени в последний момент. Осмотрелась. Никого пока. Ещё не нашёл. Ничего, я подожду. Хоть с мыслями соберусь. Вздохнула и вышла на круговую дорогу. Но успела сделать буквально пять шагов, когда увидела выныривающего из-за угла Рика.
Хм, что-то в нём поменялось. Верхние пуговицы камзола расстёгнуты, причёска взъерошена, плечи расслаблены. Нет этого… величия, что ли. Он снова просто Рик, а не Ричард Армин. Да, так дышится, определёно легче. И когда на меян не таращатся все вокруг.
Рик остановисля напротив и улыбнулся:
— Пройдёмся?
Я приняла предложенный локоть.
Некоторое время просто шли по краю сада, я направляла. Отдалялись от суеты танцующих гостей. Пора было нарушать молчание. Но все первые фразы, которые проходили мне в голову, звучали как-то странновато… Благо, Рик уловил момент.
— Не знаю, что на меня нашло, — сходу признался он. — Хотел увидеть тебя… такой.
— А тут такой шанс, бал, — поддакнула я зачем-то. не смогла промолчать.
— Показалось, что второй возможности может не быть. Когда ещё смогу увидеть тебя в подобном платье? Мы ведь общаемся только в квартале воров…
— Я не узнала… — зачем-то решила признаться.
— Я понял, — хмыкнул Рик. — Только продолжай не бояться меня, прошу.
Злодей, значит? Вот и начало проясняться, в чём подвох. А я-то не понимала…
— О чём ты? — Может, получилось немного наигранно, но я старалась. — Нам ещё совместное производство налаживать. Бояться надо провала дела.
Мужчина засмеялся, глубоко, бархатно, захотелось… М-м-м, нет. Чш-ш, спокойно, Аннабель.
— Мне нравится твой запал! — заявил Рик, остановившись. Мы как раз подошли к обросшей лозой беседке. Уединённое место.
Почему мне так неловко? Мы же обсуждаем дела…
— Я хочу задействовать магов в разработке артефактов, — поспешила оправдать свои мысли.
— Отлично! — с энтузиазмом отозвался Рик после секундного размышления. — Убьём двух зайцев сразу. С наличием магов район сразу станет более презентабельным. Даже если они просто будут приходить туда работать.
— Зачем же? — я приподняла бровь. — Если так мыслить, то давай брать шире. Можно выдать им хорошие дома где-нибудь неподалёку, пусть развивают район. Мы ведь можем в том же торговом квартале, на окраине, снять жильё?
Рик хищно заулыбался. Ему понравился ход моих мыслей, а я была рада подхватить его задумку.
— Берём ещё шире, — замахнулся он. — Магам, привыкшим к нормальной еде и развлечениям, рядом нужны заведения соответствующего уровня…
И мы оба замерли.
— Ты подумал о том же, о чём и я?
— Таверна Лорин…
— Пойдёт в гору! — закончила я за него. И почему эта мысль меня так обрадовала? Хорошему человеку можем помочь, вот почему! — Давай сделаем это, она заслужила такую возможность!
— К тому же, — охотно поддержал мужчина, — нам и правда нужна толковая таверна для начала. А Лорин я всецело доверяю. Я с её отцом был очень близок, жаль мужика… — сник немного Рик. Но быстро воспрял духом. — Лорин толковая. В последнее время так вообще, слышал, взялась серьёзно.
— Да, Лорин умница, думаю, это отличный план. Мы построим производство артефактов поблизости, там же надо обзавестись домами для магов. А Таверну сделаем как бы местом сбора, — перечисляла я и сама себе удивлялась. Впрочем, если подумать, я всегда была заводилось в любой компании постоянно строила какие-то планы… Вот и результат.
— Согласен. Хорошо, если контингент сменится с воровского, на честный. Нам определённо нужно место, куда маги не боялись бы ходить. А преступники вызывают опасения.
— И лучше не распаляться на несколько мест, — пожевав губу продолжила я под одобрительные кивки Рика. Я так и держала его под руку. Стояли совсем близко. — Надо сфокусироваться на одном.
— А потом добавим ещё конкурентов, — хихикнул Рик.
— Что? — охнула я. — Как ты можешь? Конкурентов Лорин?
— Бель, здоровая конкуренция, — заговорил мужчина наставительным тоном, — только улучшает бизнес. Делает его более гибким и устойчивым. К тому же я в Лорин уверен. Да и сам буду ей помогать.
— Говоришь так, словно доверил бы ей свою жизнь, — усмехнулась я.
— Вполне, — легко согласился он. И тут же нахмурился. — Хм, знаешь, а ведь кроме неё-то мне и не к кому особо прийти, скажем, при смерти. Ну, так, чтобы добрести до её крыльца, увидеть, что меня нашли, и спокойно отключиться, рассчитывая на помощь всеми силами.
Звучало как-то… эм… пугающе. Я разволновалась. Что за патовые мысли? Схватилась за предплечье Рика двумя ладошками, заглянула ему в глаза. Как-то рывком пришло осознание, что он говорит совершенно серьезно и вполне предполагает такое развитие ситуации. Создатель милостивый…
— Погоди, ты ведь там так много времени проводишь… Неужели кто-то захочет тебе навредить? — выдохнула я. Наивная, да?
— Верно, и у меня много друзей, — легко кивнул Рик, — доверенных и надёжных лиц. Но я не думаю, что кто-то другой, кроме Лорин, правда станет напрягаться, выбиваясь из сил ради меня. А в близком к смерти состоянии обычно приходишь туда, где тебе точно помогут.
— Ты с-слишком утрируешь, — пролепетала я неверяще. Но словила его взгляд и поникла. — Грустно очень. А вы…
— Не подумай, мы с ней… — он замялся, пытаясь подобрать слова.
— Как брат и сестра, — помогла я. И словила та-а-акой взгляд… Он словно обнял. Да, показалось, очень хочет обнять. — Я заметила. Не о том хотела спросить… Эм… Неужели всё правда так печально?…
— Прости, ты права, — сдался мужчина. Он взял мои руки в свои. Мы стояли уже лицом к лицу. Моё сердечко никогда так не трепетало. Это от волнения. Почему-то все встречи с Уильямом теперь казались чем-то серым, обычным… Да и как-то не верилось до сих пор, что Рик правда подвергается опасности. Но… бездна, не просто же так он носит броню, когда находится в квартале воров! Не спроста это, да! Могла бы и сама догадаться, наивная дурёха…
— Я просто… — продолжил Рик. — Неспокойная у меня жизнь, Бель. Я… На меня могут напасть, покушения… Они вполне реалистичны. Причём не со стороны бедняков, а более квалифицированных личностей. Так что мне пришлось обдумать варианты развития ситуации, вплоть до самых плохих, — признался он. Кривился, самому неприятно говорить, но зато честно… И правда, я рада, что он так глубоко всё обдумал. Это вселяет уверенность. Рик не только понимает, что может быть беда, но и старается проработать все исходы. Это… это утешает. Да. И чего я так разволновалась? Не хочется думать о плохом… — И я договорился с Лорин. Точнее, сначала с её отцом, но уже бывало, что мне приходилось обращаться и она тоже в курсе…