Главное отличие заключалось в том, что Бенедикт бежал от ответственности в любом виде, пока его не поставили перед фактами о грядущем крахе семейства Куперов. Он долгое время гнался за призрачным смыслом, сокрытым в людях, выискивая его в застывших изображениях на фото, и непременно ощущал, как внутри разгорается стыд, ведь жизнь была, до недавнего времени, пустой.
И какая же метаморфоза произошла, после встречи с Хоуп — взрослой до такой степени, что профессионализм и ответственность граничили на грани разумного. Что, впрочем, не мешало ей разговаривать с детьми на одном языке. Она могла подобрать ключик к любому, даже самому, замкнутому ребенку. Все отделение ее боготворило, а недоброжелатели и сплетники сами себя поднимали на смех, лишь бы сгладить углы своей неприязни. Многие колкости и обвинения принимали шуточную форму.
Каждого работника буквально насыщала уверенность и энергия Хоуп, которая не допускала паники и сомнений в исходе лечения, самых тяжелых пациентов. И вот, сейчас, Бенедикт видел ее раздавленной, надломленной и что хуже всего с мольбой в глазах, перед человеком, которого большинство считало потерянным человеком.
Она просила денег на операцию Сэма.
Осознание этого факта, далось Бенедикту на удивление спокойно, но во рту появился привкус горечи, он как завороженный наблюдал за течением краткой встречи, которая, судя по всему, уже подходила к концу.
Хоуп опустила глаза и лишь изредка понимающе кивала головой. Она осушила бокал с виски и не отдернула руку от мистера Корцетти, который словно утешая ее, взял за запястье. После этого, Фредди виновато улыбнулся и, повернув голову, пристально посмотрел на Бенедикта. Взгляд с хитрецой был слишком молниеносным, чтобы разглядеть там что-то еще, но несколько фраз были брошены Хоуп явно с предостерегающим видом, а она наконец-то беззаботно улыбнулась, обнажив красивые ровные зубы.
Эта улыбка преобразила ее настолько, что очарованию противиться было невозможно. Фредди на прощание галантно поцеловал руку женщины и не теряя времени, покинул зал ресторана.
Не было никакого смысла изображать из себя человека, который десять минут может изучать меню или вид за окном, учитывая то, что Хоуп ненароком поглядывала на Бенедикта. А потому, она с потерянным видом уселась на свое место и тяжело вздохнула.
Ожидая закономерных вопросов, она кивнула официанту и тот сразу же подошел к столику.
- Желаете аперитив?
- Да. Виски двойной.
Но и после этого молчание продолжилось, а взгляд Бенедикта был далеко не пытливым или полным недоумения.
Оказывается, что Фредди Корцетти был знаком с Купером и напоследок их краткой встречи поинтересовался, какого рода отношения связывают его с Хоуп, на что она ответила, что это встреча с недалеким одноклассником.
«Бенедикта Купера можно охарактеризовать как угодно, но считать его недалеким, было бы огромной ошибкой... Не шути с такими людьми, Хоуп. Ты же умница и правильно поймешь мои слова!»
- Прагматичность твоя сильная сторона! Уж чего не отнять. Действительно, что время зря тратить?! Совместить приятное с полезным - апогей практичности. - легкая ирония заиграла в полуулыбке Бенедикта. - Неужели все то, о чем говорил Паунд, правда?
Хоуп поблагодарила официанта за расторопность и подхватила толстый хрустальный стакан, чтобы тут же поставить его на стол, тем самым демонстрируя растерянность.
- Приятное, ох, это, конечно, занятно! А как ты сам считаешь? - внезапно парировала она, источая сарказм.
- Чудаками Сиэтл давно славится. Но думаю дело в другом... Ты вполне способна на безрассудные поступки, но прежде, крайне тщательно их планируешь или обдумываешь. Люди не могут столь кардинально меняться.
- Столь? - переспросила Хоуп, искренне удивившись.
- Ты всегда было тихоней и недотрогой... По крайней мере в школе. Не знаю, что должно было с тобой произойти, чтобы ты стала спать с мужчинами за деньги, пусть даже ради благородной цели.
- Почему ты уверен, что цель благородная?
- Потому что тебе ничто и никто не нужен.
Хоуп вздрогнула и застыла не в силах ответить. Казалось, что и дышать она перестала. Ее карие глаза, сверкнули сомнением и интересом, а последние слова Фредди теперь обрели форму едва ли не предсказания.
Шестнадцать лет, она пыталась найти в своей жизни нечто, что даст ей сил двигаться дальше, после того, как не стало мамы, и работа была только посредником в этом поиске. Смысл был совсем рядом, но никак не давался в руки. Происходила подмена интересов, ценностей... Хоуп брала за образец жизнь родителей, прислушивалась к советам, жадно впитывала опыт друзей, коллег, знакомых. Вследствии чего, запуталась окончательно, чувствуя, что она потеряна для мира и единственный человек, который понимал ее лучше, чем она сама, ушел навсегда.