- Оболтус и лентяй! - поджав губы недовольно рявкнул Илай, тем самым снимая нервное раздражение по поводу «зайчика».
- Не расстраивай меня, дорогой, побереги нервы. Всего один вечер, - умоляюще попросила Кэтрин, проследив за колким взглядом Илая. Ее обдало холодом и обернувшись, она увидела, что Бенедикт наконец-то приехал.
Подумав сначала, что богатое воображение, играет с ней злую шутку, миссис Купер незаметно оттянула пальцем уголок левого глаза, на который была чуток подслеповата и тут же позабыла свои тревоги, осознав, что материнское чутье опередило сознание.
Ее сын, прибыл в компании миниатюрной женщины в облегающем белом платье. Стройная, простоватая, она тем не менее полностью владела вниманием Бенедикта, который выглядел необычайно сдержанным с ней, а малейшая улыбка спутницы, тут же отражалась неподдельной радостью на его лице.
Джаз-банда заикнулась на секунду, прерывая композицию и прибавив громкости заиграли «Путников в ночи».
Кэтрин нахмурилась и строго глянула на мужа, который ехидно поджал губы и мотнул головой, мол, он не виноват.
- Вот, смотри! Опять притащился с какой-то свиристелкой, а я просил — достойного человека!
Единственное пожелание Бенедикта относительно вечеринки в честь его дня рождения была песня Дэвида Боуи «Стармен», и то не для него, а для Хоуп. Он заметил, как мама растерянно пожала плечами, но тут же, неплотным кольцом его окружили друзья слаженно скандируя: «С днем рождения!»
Немного растерявшись, Хоуп упрямо выпятила челюсть и кинула вопросительный взгляд на Купера, который был, разумеется, проигнорирован.
Она уже было собралась отойти в сторону, чтобы дождаться, когда схлынут поздравления и крепкие мужские объятия, но Бенедикт крепко перехватил ее руку, не отпуска от себя ни на шаг, от чего внимание к спутнице виновника торжества возросло многократно.
Как ни странно на вечеринке было совсем немного красоток, все симпатичные девушки, явно были при вторых половинках. Даже та «модель», которая совсем недавно висла на шее Бенедикта прямо на стоянке медцентра.
Теперь же, девица фривольно обнимала за талию высокого парня, который был тем самым Джошем — счастливым владельцем первоклассного автомобиля, доставшегося ему даром.
Этот факт явно не отразился на крепкой мужской дружбе, что подтвердило радушное объятие с Бенедиктом, после которого Хоуп был адресован самый хитрый взгляд, полный неприличных двусмысленностей. Осмотр завершился до невозможности вульгарным подмигиванием, за что Джош едва не получил увесистую оплеуху, от которой ловко увернулся.
Викки, гордо вздернула подбородок и сдержанно протянула томным голосом, поздравление, потянувшись к щеке Бенедикта, но тот нарочно отступил на шаг назад не заботясь об уязвленных чувствах девушки.
- Рад, за вас с Джошем, Вик. Отлично смотритесь вместе, - от ворот поворот, Нэд завершил довольно галантно на словах, но очень грубо на деле.
- С чем не могу поздравить тебя, - девушка с брезгливым видом глянула на Хоуп, но та предвидела реакцию и специально отвлеклась на проходящего мимо с подносом бокалов, официанта.
Гости наконец-то расступились и черед дошел до родни.
С победным видом, Бенедикт подошел к родителям.
- Отец, мама, позвольте Вам представить, доктора Хоуп Ванмеер.
Наблюдая за тем, как самодовольная улыбка сползает с лица Илая, Нэд, как ни странно, не ощутил и тени злорадства.
- Мы Вам рады, дорогая, - Кэтрин с дрожащим от волнения голосом благоговейно приобняла Хоуп за плечи и натурально расцеловала в щеки, едва касаясь кожи. - Ванмеер! Очень знакомая фамилия!
- Да, да, - вспомнив о манерах, спохватился Илай и осторожно взялся за пальчики Хоуп, едва их пожимая. - Имел честь познакомиться с Вашим отцом совсем недавно. Как он поживает?
- Прекрасно, благодарю! - Хоуп удивилась тому, как отец Бенедикта демонстративно игнорировал присутствие сына.
- Братец! - радостный возглас, раздался совсем рядом. - С днем рождения! Сильным и красивым ты уже вырос, пожелаю тебе только одного чего у тебя еще нет — счастья!
Хоуп догадалась, что это была сестра Нэда.
- О! Ты с дамой! Добрый вечер! Бенедикт никогда не приводил на семейные торжества своих девушек.
- Я не...., - Хоуп чуть не поперхнулась шампанским и сделанный глоток, едва улегся в горле, чтобы не вызвать кашля.
- Сестренка, это мой куратор из медицинского центра Вашингтона, где я проходил общественные работы.
Запнувшись от неловкости, Шерил одернула себя и залилась краской смущения.