Боясь поднять глаза на Бенедикта, Хоуп к удивлению Илая Купера, дружелюбно улыбнулась.
- Тогда, позвольте извиниться, что я отобрала у Вас драгоценное время, мистер Купер. Не буду скрывать, что мой визит сюда, был продиктован конкретной целью, а потому не вижу причин далее здесь задерживаться. Всего доброго.
Резко развернувшись, она нарочито спокойно отправилась к гравийной подъездной дорожке, чтобы не привлекать к себе особого внимания, что, однако, не укрылось от внимания вездесущей миссис Купер.
Хозяйка дома проводила бесценную гостью с открытым ртом и тут же догадалась, что случилось нечто гадкое. Источником же откровенных разговоров, которые могли достать и святого, был только один человек в семье.
С непреклонным видом Илай принял на себя первый шквал вопросов жены, не понимая причин спокойствия Нэда. Он явно преподал ему самый запоминающийся из уроков, но такой безмятежности в сыне не наблюдал даже в те далекие времена, когда тучи непонимания еще не застилали небо семейного благополучия.
- Сынок, что он тебе наговорил? Илай? Ну, почему вы молчите? Не рвите мне сердце...
- Мам, успокойся, просто Хоуп завтра рано вставать на работу, я сейчас отвезу ее домой, а тебе отец могу сказать только одно. Ты никогда еще не был так прав.
Челюсти родителей мгновенно рухнули на грудь и глава семьи часто заморгал, едва подавив желание спросить не ослышался ли он часом, но уже через секунду оба наблюдали, как Бенедикт быстро зашагал, игнорируя любопытные взгляды гостей.
По длинной темной аллее, освещенной только рассеянным светом неярких садовых фонарей, Хоуп шагала босиком. Пятка на правой ноге представляла собой кровавое месиво. Размахивая парой туфлей в руках, она услышала за спиной хруст гравия под колесами машины и тут же с ней поравнялся Бенедикт, сидя за рулем полюбившегося ему «цивика».
- Ты так далеко не убежишь. Лучше поедем со мной.
Из-за нескольких бокалов шампанского, Хоуп ощущала как бурлила в теле кровь, притупляя разочарование от такого беспардонного отказа.
- И какие у тебя планы? - она наклонилась, крест на крест уложив руки в открытое окно дверцы машины.
- Сначала в аптеку, потом напоить тебя еще больше и затащить в постель.
От услышанного Хоуп громко икнула и вспыхнула, благо, что вокруг был полумрак. Но сердце пропустило удар, а жажда приключений на задницу умчалась с восторженными визгами в неизученные дали неизвестности.
- Садись уже! Только кровавого следа не хватало до самых ворот из-за твоей пятки, - Бенедикт успел выйти из машины, мягко отодвинуть явно ошарашенную женщину от дверцы и усадить на переднее сиденье, наслаждаясь произведенным эффектом.
Тот факт, что принявшая форму шутки правда, была слишком уж желанной, чтобы не позволить себе немного флирта и надо сказать, такая Хоуп — отчаянная, с горящими глазами и плохо подавляемой злостью, невероятно привлекала своим чувством свободы, которое позволяло ей развернуться в любой момент и уйти прочь от людей, с которыми не хотелось находиться рядом.
Сев за руль, Бенедикт усмехнулся.
- Так ничего и не скажешь?
- А что тут говорить? Все лучше, чем я пойду и напьюсь сейчас в одиночку. Кстати, с днем рождения!
- И на том спасибо.
Наведавшись в аптеку за антисептиком и в какой-то придорожный магазинчик, где продавалось все, начиная от пятновыводителя и заканчивая нижним бельем, он презентовал Хоуп пару удобных шлепанцев.
Машина в скором времени была припаркована у небольшого малоквартирного дома не самого фешенебельного района. Трехэтажные дома, были увешаны яркими неоновыми вывесками, а неподалеку располагался мексиканский ресторанчик, из которого доносились звуки рыдающей песни в исполнении явно талантливой исполнительницы местного поклепа.
С заднего сиденья Бенедикт забрал увесистый бумажный пакет, в котором многозначительно звякнули бутылки.
- Я больше пить не буду! - торопливо сказала Хоуп, чувствуя блаженный покой в районе пятки, когда ноги ступили на потрескавшийся асфальт дороги. Шлепанцы еще и по размеру подошли.
- Успокойся. Это не то о чем ты подумала. Идем!
Квартира на третьем этаже не обещала отличать особо от дома в целом — должно быть стандартная и посредственная...
Саднящая пятка была настоящим спасением, в противном случае досада из-за того, что затея попросить денег у Илая Купера провалилась, быстро достигла старой доброй истерики. Физическая боль притупляла пограничное состояние полного отчаяния, но Хоуп успокаивала себя тем, что никто не отменял такой проверенный способ, как шантаж в отношении отца, которому в скором времени нужно будет выбирать между дочерью и мерседесом.