В телефоне повисла пауза, что было уже неплохо и Шерил облегченно вздохнула.
- Правда? - послышался жалобный почти детский всхлип.
- Конечно, мам.
Откладывать до последнего страшный удар было верхом глупости, но Шерил не могла себе позволить растоптать еле тлеющую надежду, у которой было вполне определенный образ — Бенедикта.
Унылые однотипные дома, сетчатые заборы, обрамляющие крохотные задние дворы были не самым приятные зрелищем, а угрюмые взгляды местного контингента не сулили ничего хорошего. Бедный квартал, кишел перекрашенными тачками, из которых громогласно лилась музыка. Бенедикт выглядел «белой вороной» в буквальном смысле, когда вышел на тротуар из арендованного автомобиля.
Волосы Бенедикта трепали сильные порывы ветра, а в глаза, то и дело, больно врезалась дорожная пыль, которая вилась крошечными вихрями. По небу тяжело ползли темные тяжелые облака, обещавшие нешуточную бурю.
Стараясь не обращать внимания на тот факт, что его недовольно осматривают с ног до головы несколько темнокожих парней, он сверился с адресом и чувствуя волнение, поднялся на террасу, чтобы постучать в дверь. Звонок был вырван с проводами.
Не имея представления о том, как выглядит сестра Джеймса Маккардена, Бенедикт уже стал сомневаться в точности сведений о ее местонахождении. На стук никто не торопился ответить, пока из-за двери не послышались шаркающие шаги. Короткая пауза и недовольный голос спросил:
- Чего тебе?
- Добрый день. Я ищу Ванессу Киниэлс.
Снова тишина.
- Какого черта тебе надо?! Вы подонки ее давно доконали! Проваливай! Иначе я полицию вызову!
Недовольство от злости, Бенедикт отличить мог, женский голос буквально дрожал от негодования, но безмерно радовал тот факт, что про Ванессу здесь знали.
- Вы меня с кем-то спутали.
Дверь приоткрылась ровно на ширину хлипкой цепочки и в проеме появились красноватые глаза худой, всклокоченной дамы в грязном зеленоватом халате.
- Я заплачу за любую информацию о миссис Киниэлс. Прошу Вас! Это очень важно.
Рот женщины хищно скривился.
- Сколько?
Этот тип явно отличался от тех головорезов, которые обычно спрашивали о Ванессе. Одни ботинки чего стоили.
Несколько сотенных купюр перекочевали в просвет, где были вырваны из руки Бенедикта, чуть ли, не молниеносно. Дверь с грохотом захлопнулась и несколько раз повернули ключ в замке.
- Ее здесь нет, если вам это надо знать.
- Хорошо, - Бенедикт постарался не подавать вида, что его огорчили эти слова. - А не подскажите где я могу ее найти?
- Без проблем! - почти с победным видом ответила женщина и гордо вздернула подбородок. - Четвертый ряд с левого края на Норт Эйв. Несси померла больше года назад.
Растерянный вид незнакомца немного сбавил надменность хозяйки домишки и она смягчилась.
- Коллекторы, донимали ее почти четыре года. Все из-за неумехи братца. Мы дружили с Ванессой. Жили вдвоем в этом доме, делили пополам расходы, но признаюсь, что то время я вспоминаю с отвращением. У нее все выпытывали, где можно найти ее брата, - женщина с видом знатока быстро глянула на небо и чертыхнулась. - Ну, и угодило же Вас, мистер, в такую погоду здесь оказаться. Ладно, заходите внутрь, пока ваш костюмчик окончательно не испортился. Не хотите стакан воды?
Глаза Бенедикта растерянно забегали, в то время, как мысли обрисовали в ярких красках ближайшее нерадостное будущее его семьи.
- Простите, но о каких долгах идет речь? - Нэд и не заметил, как оказался на заваленной хламом кухне с затертым стаканом в руке.
- Она мне ничего не говорила, а я не и не допытывалась. Не хватало, чтобы и меня подлавливали на улицах всякие уроды.
Неужели это конец его поисков? Тупик! Бенедикт отставил стакан с водой и сжал кулаки.
- Как Ваше имя?
- Норма. Норма Клодвиль. А зачем Вам понадобилась Несс?
- Чтобы распросить о ее брате. Миссис Клодвиль...
- Вообще-то мисс!
- Мисс Клодвиль, какова официальная причина смерти Ванессы?
- Эти копы-уроды написали передозировку, но все это чушь. Я жила бок о бок с Ванессой, уж наркотики бы заметила точно! Так что никакого расследования толком и не было. Меня выгоняли из полицейского участка всякий раз, как я приходила к ним с требованием как следует во всем разобраться. Помри какой-нибудь богатей, вот тогда бы носились, а нас и за людей не держат.
Бенедикт нахмурился. Все выглядело так, будто кто-то заметал следы.
- А у Вас, случаем, не остались какие-либо документы или вещи Ванессы?