Стало легче, и я, недолго думая, поднялась на ноги и кое-как побежала к лесу, ведь одному Богу известно, сколько еще удача будет на моей стороне, и испытывать Его терпение совершенно ни к чему.
***
Еще в замке, глядя в волшебный телескоп, я отметила для себя несколько ориентиров, достаточных для того, чтобы не сбиться с пути и не потерять нужное направление. Я уже миновала огромное высохшее дерево и, найдя взглядом возвышающееся над вершинами деревьев острие высокой, одинокой скалы, двинулась к ней. Дойдя до нее, нужно будет взять немного левее, а там, по руслу реки, вверх к водопаду. Все просто.
Я шла и думала о Фосе. Нет, я не боялась погони. Почему-то я была совершенно уверена, что ее не будет. Но из головы он никак не шел.
Почему медведь? Ведь я же совершенно уверена, что прежде он был волком. Перепутать было невозможно - этот зверь вызывал внутри чувства, которые ни с чем сравнить нельзя, и уж тем более перепутать. Еще до того, как включатся инстинкты, а мозг безошибочно выдаст слово "опасность", внутренности мгновенно пронизывает лед, и они становятся каменными, сердце замирает, легкие не дышат, и ты в считаные доли секунды перестаешь существовать. Страх на несколько миллисекунд прерывает твою жизнь. И лишь когда внутрь врывается паника, ты понимаешь, что страх этот рождается не внутри тебя. Он приходит снаружи. Этот зверь умеет передавать страх на расстоянии, как электричество, как радиоволну.
Даже сейчас, когда я чувствовала себя в безопасности, мысли о Фосе выворачивали мой желудок наизнанку. Огромный, косматый, он как минимум вдвое больше любого, даже самого крупного медведя. Его идеальные пропорции создают то волшебное равновесие силы, ужаса и красоты, которые манят к себе, несмотря на смертельную опасность. Он будит во мне то странное чувство, когда ты смотришь на хищника в зоопарке - находясь в безопасности, глядя на тигра в клетке, хочется его погладить, прикоснуться. Наверное, это желание стать частью чего-то столь сильного, не поддающегося контролю, пробуждает в нас самих древние инстинкты, ставшие для нас атавизмами, которые почти атрофировались, но все же еще живы. Они будят зверей в нас.
Я не сразу услышала гул воды. Точнее, слышала его краем сознания, но не понимала, что это. Где-то, совсем уже близко, шумел водопад. Деревьев стало меньше, подлесок тоже заметно редел, а звездное небо все чаще проглядывало меж крон. Впереди замаячила заветная поляна. Пробираясь меж огромных стволов, я думала, что волшебница, если она действительно обитает здесь, наверняка спит, и есть подозрение, что она мне не обрадуется. Может, подождать до утра? Ну уж нет. Такова твоя волшебная доля, и раз уж судьба наградила тебя таким даром, придется, так сказать, работать внеурочно. С этими мыслями, выпутываясь из высокой травы и паутины, я вышла на поляну. Крошечная - она скорее была маленьким окошечком посреди густой лесной чащи под звёздным небом. Водопад, действительно, был небольшой и не оглушал, а скорее нежно мурлыкал. Он образовывал небольшую речку, вода в которой, кристально чистая, звенела и переливалась. Воздух, прохладный и влажный, пах водой и хвоей. Река тонким потоком спускалась в низину и убегала в чащу леса, скрываясь за деревьями. Ее дно было устлано камнями, большими и не очень. Камней здесь вообще было очень много - они валялись по всей поляне. Бросив быстрый взгляд на это уютное место, я немного забеспокоилась - я ожидала увидеть маленький уютный домик, в стиле доброй колдуньи или загадочную пещеру в скале, да что уж там, избушка на курьих ногах была бы тоже очень кстати. Все же лучше, чем то, что я увидела - поляна была совершенно пуста. Никаких, абсолютно никаких следов человека.
Я растерянно оглядывалась в поисках хоть каких-то намеков на колдунью - шалаш, костер, котелок с зельем, сушеные мышиные хвостики, маринованные почки червей, мизинцы носорога... Хоть какой-то намек на то, что моя дорога была не напрасной. Но все мои поиски были тщетны. Никого тут не было. Повинуясь внезапному порыву нести добро, преодолевая бесчисленные препятствия, я как-то забыла уточнить, как именно я буду это делать. Где эта волшебница, как ее найти и как она вообще выглядит - все эти вопросы пришли в мою голову лишь тогда, когда их НЕКОМУ задавать!
Подбирая самой себе самые обидные прозвища, я обошла полянку, в поисках хорошо спрятанного секретного лаза или расщелины в скале. Завершая третий круг, я была вынуждена констатировать, что весь испытанный мною страх по дороге сюда был пережит абсолютно впустую и вернусь я в замок с повинной, в надежде, что Граф не настолько зол, что испепелит меня еще на подходе к воротам. Я была так зла на себя, что будь на то моя воля, вывернулась бы наизнанку, и чем дольше я ходила среди этого тихого великолепия, тем хуже мне становилось. Я подхватила с земли камень и что было сил, швырнула его в речку. Он возмущенно булькнул и опустился на дно. Я оглянулась вокруг в поисках очередной жертвы моей истерики, но камни поблизости были слишком большими, их мне не поднять. А вот там, в паре шагов, очень даже примечательный камушек. Я шагнула, но тут же споткнулась, и рухнула на землю, больно ударившись коленями. В приступе беззубой ярости, я набрала воздуха в легкие, и уже совсем было собралась громко и изобретательно ругаться, как вдруг отчетливо услышала возмущенный, сонный голос.
- Ну как можно быть такой растяпой? Эй, там! Аккуратнее!
Я не просто замерла, я застыла, не смея шевельнуться или моргнуть. Одними глазами я обшаривала поляну в поисках источника голоса, и возможно, единственной разумной здесь жизни. Скрепя каждым шейным позвонком в отдельности я повернула голову. Никого. Только камни. Боль от ушибов прошла мгновенно, а вот по внутренностям пробежал мерзкий холодок, неприятно перетряхнув все мое содержимое. Я знаю, что вы скажете - путешествие ночью, в волшебный лес, населенный магическими аборигенами, сам по себе сулит неприятности на всем известное место, но очень уж не хочется возвращаться в замок под злорадный хохот Графа, и смотреть, как он живот надрывает от смеха, глядя на мою седую голову и штаны, полные отработанной храбрости. Я взяла себя в руки и голосом овцы, которая всю свою жизнь курила исключительно «Беломор», прохрипела.
- Кто это?
В ответ лишь нежное журчание воды и стрекот сверчков. Я еще раз громко гаркнула: «Кто здесь?», чем, скорее всего, до икоты перепугала местных белок. Но никто мне не ответил. Я подумала, что в этом месте умом тронуться можно - то тебе говорят, что реальный человек из крови и плоти - всего лишь плод твоего воображения, то рот заклеивают, то слышатся голоса из ниоткуда. Точнее, не совсем из ниоткуда. Голос, явно женский, звучал глухо и очень близко, так, словно говорили из-под земли. От этой мысли мне стало совсем дурно, и затряслись колени. Я уперлась ногой в камень, об который споткнулась и собиралась подняться, но вскрикнув, отдернула ногу, потому что камень гневно заорал.
- Да перестань же топтаться по мне, глупая девчонка! Сейчас такое заклятье нашлю, что свои не узнают!
Я уставилась на камень - нет сомнений, голос шел оттуда. Разум мой отказывался верить глазам и ушам своим, но факт оставался фактом - камень только что наорал на меня и нахамил.
- Вы что, внутри камня?
- Ты с ума сошла? Придет же в голову... Я и есть камень!
- И правда. Это же совершенно логично.
- К твоему сведенью, я не просто говорящий камень. Я, помимо всего прочего, - Великая Волшебница. - последние слова она (оно? он!?) произнесла подчеркнуто надменно и величественно.
- Боже мой! Ведь именно Вас я и ищу! - я встала на четвереньки и подползла к камню как можно ближе. - Я сюда ради Вас и пришла! Точнее, к Вам, ради мальчишки и Влада, но обо всем по порядку. Мне очень, очень нужна Ваша помощь! Я потеряла Влада, а еще... в замке мальчик. Он потерял мышонка, и только я, то есть только Вы можете помочь найти его. А мышонок - не просто мышонок, это... Боже мой! Я только что бросила один из камней в воду! Это не Ваш коллега? Он же захлебнется! Подождите, я пойду, достану его...
- Это был просто камень. Живая здесь только я.
- Слава Богу, а то жутко было бы представить...
- Да погоди ты! - перебил меня камень с нескрываемым раздражением. - С чего ты вообще решила, что буду помогать тебе?