- Ты - ничтожное, трусливое существо, как и все те, кто приходил сюда до тебя, - голос его был до невыносимости низким и больно вибрировал по барабанным перепонкам, отчего где-то глубоко в моей голове, все резонировало в такт его словам. - Вы приходите ко мне с оружием в руках и страхом в сердце, но все же надеетесь подчинить меня себе.
- Я не хочу.
- Не хочешь чего?
- Подчинять.
- Я знаю, зачем ты пришла, - крикнул он, и на мгновенье мне показалось, что голова моя вот-вот взорвется. Тут он развернулся, медленно и величественно, и поплыл туда, где лежал до того, как я пришла. Странно, но движения его не имели ничего общего с кошкой или ящерицей. Все его существо в движении напоминало акулу. Хищно, элегантно, но немного сонно. Когда оно улеглось, я услышала, как оно тихо говорит мне.
- Я не дам тебе того, что ты хочешь. Сама ты это взять не сможешь. Уходи.
Он зевнул, закрыл глаза, а потом обернулся собственным хвостом, совершенно так же, как делают все домашние коты. Такой огромный пушистый кот, который только что чуть не сожрал меня. А теперь он лег и, кажется, уснул.
Я застыла на месте, не зная, что мне делать. Действительно, что я могу? Крошечная, я слабее, медленнее и, похоже, намного глупее, чем он. Ко мне медленно начинало подбираться отчаянье. Ведь когда противник борется, есть шанс, хоть и мизерный, выиграть, но когда он уходит, не боясь повернуться к тебе спиной - ты однозначно проиграл. И вот теперь мне оставалось лишь развернуться и отправиться в замок с пустыми руками. Но этого сделать я не смогу. Я вспомнила глаза Ирмы, тоскливые и смиренные. Нет, в замок ни с чем я ни за что не пойду.
- Послушайте, - тихо заблеяла я, подозревая, что чудовище уже успело прикорнуть. Собрав последнюю смелость в кулак, я заговорила громче. - Я предлагаю обмен.
Животное приоткрыло один глаз, выглянув из-за своего пушистого хвоста. - Обмен? - в голосе его звучало удивление. - И чем же мы будем меняться?
- Желаниями.
- Как это?
- Ну, что мне нужно, мы оба знаем. А чего бы хотели вы? Ты... Хм... Ну, в общем, у каждого есть желания.
Зверь шумно выдохнул, и это сильно напоминало снисходительный смешок.
- Насекомое... Возвращайся туда, откуда пришло, - сказал он и снова спрятался.
- Я серьезно. Вы сказали, что все, кто приходил, хотели обидеть. Я предлагаю иное. Я хочу дать Вам то, что сами вы получить не в состоянии.
- Ничтожное двуногое, как ты можешь дать то, что даже я сделать не могу?
- Не смотрите на мой рост и слабость. Иногда трус, когда очень нужно, становится отважным. Тем более, вы ничего не теряете. Ну же! Я смогу!
Я замолчала. Молчал и зверь. То ли он думал, то ли уснул. Удивительно, но мне мои слова казались убедительными настолько, что на мгновение я и сама поверила в то, что говорю. Слова застыли между нами, и только одному чудовищу было известно, о чем оно думает.
- Если у меня ничего не выйдет, я просто уйду, как вы и хотели. Но если у меня получиться...
Зверь открыл один глаз, затем второй. Он долго рассматривал на меня, не говоря ни слова, лишь огромные бока поднимались и опускались, а когда заговорил, вибрация снова больно ударила меня по барабанным перепонкам.
***
Одежда на мне все еще была мокрой и неприятно липла к телу. Наверное, нужно было раздеться и оставить платье на берегу, но как-то не хотелось являться к королю подводного мира в чем мать родила. К тому моменту, как я выбралась из озера, уже стемнело, и полная луна висела над головой. Мне уже начинало казаться, что я заблудилась, как над верхушками деревьев показалось острие горы, от которой до поляны рукой подать. Я прибавила шагу. Наконец, добравшись до водопада, я отдышалась. Найдя Великую Волшебницу, благо, теперь это было нетрудно, я подбежала к ней, упала на колени и заговорила громко, как могла.
- Великая, мне нужна Ваша помощь. Срочно!
Я ждала. Камень молчал.
- Але! Слышите меня?
Тишина. Мне никто не отвечал. Еще несколько раз я звала Волшебницу, но камень оставался беззвучным, словно это был просто камень и ничего больше. Я начала сомневаться, а не перепутала ли я ее. Да нет же, это именно тот камень, что был мне нужен. Прошли долгие две минуты, в течение которых мне приходили в голову разные мысли - одна другой краше. Но больше всех меня пугала та, в которой я очень явственно представляла себе, как сразу после моего ухода Великой вздумалось сменить физическую оболочку, и теперь она беззаботно строила плотину (почему бы и нет?) на ближайшей реке. И теперь мне ни за что не отыскать одно единственного, нужного мне, бобра среди сотен точно таких же, ничуть не бобрее, чем все остальные.
- Ну, помогите...
- Бога ради! Кто там горло дерет? А... Опять ты?
- Слава Богу! Как хорошо, что Вы не бобер.
- Бобер? С чего бы...
- Я звала Вас, Вы не отвечали. Я страшно испугалась, что вы...
- Я спала вообще-то! Ночь на дворе.
- А... Хм... Камни спят?
- А что еще делать, лежа без движения на одном месте? Спать, конечно.
- Ну... Да. Наверное... Да не важно. Выручайте! Умоляю Вас...
- Да перестань ты тарахтеть. Успокойся и объясни, что нужно.
Я, как могла подробно, но быстро, рассказала ей о Водяном, о том, как он чуть не слопал меня, и том, что мы заключили сделку.
- И чего он хочет?
- Вы не поверите, но, оказывается, подводное чудовище больше всего на свете хочет увидеть рассвет! - я сделала паузу для фанфар, но восторгов и умиления так и не последовало. - Но подняться на поверхность оно не может, потому как...
- Да поняла я.
- Правда? Я вот не сразу...
- Не сразу поняла, что ему нечем дышать? - она сказала это таким голосом, что без труда угадывалось между строк, что я - девушка не самого светлого ума.
- Да не сразу. Между прочим я не знаю, что умеют Водяные, а что - нет. - сказала я обиженно. - Ну, не суть. Вы поможете мне? Может, есть какая-нибудь травка, или ягода, ну или обряд какой-нибудь. Сплясать на восходящую луну или, может, потрясти задом против часовой стрелки над муравейником... - я болтала безумолку, лишь бы она не успела вставить что-то вроде "Зачем мне это?", или "С чего это я буду помогать тебе?", но к моему удивлению, когда словестный запас мой полностью истощился, она лишь сказала.
- Ничего особенного. Простое заклинание. Невелико колдовство.
- Так Вы поможете?
- Отчего нет?
Вот уж воистину, странная дама! То уговариваешь ее до мозолей на языке, то она сама рвется в бой, самоотверженно и безвозмездно. Но вслух я сказала лишь.
- Отлично! Что нужно делать?
- Что, Что? Отнести меня к нему.
Я кивнула и вцепилась в камень обеими руками. Но не тут - то было. То ли я такая щупленькая, то ли Великая Волшебница такая тяжелая, но у меня было впечатление, что я пытаюсь столкнуть с места плотно покушавшую беременную слониху. Я шипела сквозь зубы, упиралась ногами во все, что только было можно, и даже пробовала взять немыслимую задачу с разбега, но - тщетно. Не отвоевала и пары миллиметров. После десяти минут совершенно безрезультатных попыток, я обессилено шлепнулась на траву, поскуливая от боли в руках и спине.
- Может, - заговорила я, тяжело дыша. - Вы просто объясните мне все. Расскажете все, запишем дословно, а я повторю?
- Бесполезно. Это очень сложный и древний язык.
Я вспомнила витиеватые и трудновыговариваемые слова, которые Граф произносил во время заклинаний, и кивнула. Язык, непонятный даже на слух, на вкус, скорее всего, был бы просто непроизносимым. Мне такое в жизни не повторить.
- Что будем делать?
Великая молчала, и я подумала, что все-таки сложно общаться, не видя выражения лица собеседника. Правда, будь она бобром, вряд ли стало бы легче. Только я представила себе бобра, с задумчивым видом потирающего подбородок в позе мыслителя, как Великая прервала мои безумные фантазии.
- Ну что ж. Все остальные варианты гораздо сложнее, - сказала Великая, заканчивая одной ей известный внутренний монолог. - На этой поляне есть сосна. Она позади тебя. Вон та, видишь? Самая высокая. Да, да, она. Так вот, на самой ее верхушке есть прозрачная иголочка. Не смотри на меня так, я понимаю, что найти ее будет очень трудно, но поверь, когда найдешь - сразу поймешь, что это она. Она может преломлять лунный свет так, что получается нить - тонкая и очень прочная, но главное даже не это, а то, что она умеет делать невесомыми даже самые тяжелые объекты. То есть, с ее помощью ты легко можешь унести гору позади себя. Но гора - то нам не нужна, а вот меня она поднимет с легкостью, и ты сможешь перенести меня так же легко, как воздушный шарик.