Я обратно бежать. Ребята смеются, а вожатый вслед мне кричит, чтобы я домой возвращался.
Некоторое расстояние пробежал, остановился, чтобы дух перевести.
Постоял, отдышался и забыл, откуда я бежал. И в какую сторону мне теперь бежать. Я, значит, на месте крутился и все стороны перепутал.
Стал бегать по лесу, их звать.
То в одну сторону побегу, то в другую, то в третью, а то в четвёртую.
— Кто здесь!! — кричу. — Кто здесь!!! Сел на пенёк, а слёзы у меня из глаз каплют. А если я дорогу обратно не найду, только одни кости мои в лесу найдут?
Поплачут родители над моими костями... Простят, что школу пропускал... Если бы они знали, что от меня одни кости останутся, они бы меня ни за что на свете, никогда, ни за что не ругали бы...
Вдруг слышу:
—...ок, ок, ок!..
Они!
Ура!
Куда теперь бежать? К ним или от них?
Если я к ним побегу, вожатый опять меня гнать начнёт, но в то же время, если я от них всё время бегать буду, — тоже не дело. Не для того я, в конце концов, в поход собрался, чтобы вокруг них по лесу бегать!
Отряд приближался.
А я назад.
Вдруг песня прекратилась. Опять их потерял.
Тогда я слёзы вытер и пошёл вперёд наперекор всему. И чего это вожатому кажется, будто из него хотят простофилю сделать? С чего это он взял! У меня такой мысли вовсе не было, как бы ему объяснить, что у меня такой мысли никогда в жизни не было.
Я их издали увидел.
Вдруг испугался идти наперекор всему и за куст лёг. Из- за своего укрытия наблюдаю, как они рассаживаются, вынимают бутерброды из рюкзаков и едят.
Мне так есть захотелось! Хоть ложись да помирай. Вовсю себя ругаю за то, что утром поесть не успел, а теперь после этой бестолковой беготни в желудке, наверное, совсем ничего не осталось.
Я к ним направился из-за своего укрытия. Вид у меня был что надо! Заплаканный и весь в земле.
Навстречу мне Санька выбежал. Он меня первый заметил. Я на него умоляюще посмотрел и говорю:
— Дай мне кусок бутерброда, тогда я опять в лес уйду...
А ребята кричат:
— Смотрите, смотрите, он опять идёт!
Санька говорит:
— Пусть человек идёт с нами, куда он теперь обратно пойдёт, вы посмотрите, какой он голодный и усталый...
Он даёт мне бутерброд, и я его моментально весь целиком в рот запихиваю.
Вожатый говорит:
— Я никакого морального права не имею брать тебя с собой.
Санька говорит:
— Человек ведь пропадёт, голодный и заблудший...
Ребята говорят:
— Дайте ему бутерброд в таком случае...
Ребята вокруг меня столпились и сразу мне несколько бутербродов дали.
— Пусть он ест! — кричат. — Дайте ему поесть! Не мешайте ему есть!
Вожатый подождал, пока я наемся, и говорит:
— Почему ты всё время за нами шёл, негодный мальчишка?
— Это я его позвал, — говорит Санька.
— Твои выходки ни с чем не сравнимы, — говорит вожатый, — никто нам права не давал брать с собой посторонних.
— Какой же он посторонний, — говорит Санька, — если он наш сосед.
— Сосед — это ещё не значит, что не посторонний, — говорит вожатый.
— Соседи должны быть друзьями, — говорит Санька.
— Ты всё-таки, может быть, найдёшь обратно дорогу, мальчик? — спрашивает вожатый.
— Да как же я её найду? — говорю. — Вы что!
— Неужели не найдёшь?
Я с радостью говорю:
— Ни за что не найду, честное пионерское!
После бутербродов мне как-то легче на душе стало.
— А ты, Саня, будешь держать ответ перед начальником лагеря, — говорит вожатый.
Ребята кричат:
— Пусть, пусть идёт! Тем более он наш сосед!
Вожатый вздохнул и говорит:
— Иди сюда.
— А вы меня не ударите? — спрашиваю.
— Да ты с ума сошёл! — говорит вожатый. — Откуда у тебя такие представления о воспитателях! Не хватает мне ещё с тобой драться! Этого мне ещё не хватает! Кого вы из меня хотите сделать?
Ребята говорят:
— Ты не бойся, он никогда никого не бьёт.
Тогда я к нему подошёл.
— Будешь вести себя образцово? — спрашивает.
Санька говорит:
— Если хотите, я за него поручиться могу.
— Кому надо твоё поручительство, — говорит вожатый, — когда ты сам за себя поручиться не можешь.
Вожатый взял меня за плечи и так, стоя предо мной и глядя мне в глаза, сказал:
— Коллектив — это большая сила. Что значишь ты без коллектива? Без друзей? Вне общества? Ты ноль! Да, да. И я понимаю тебя. Хотя я не имею права брать тебя с собой, но мы всё-таки тебя возьмём, тем более тебя уже обратно не пошлёшь. Но ты, дорогой, от нас не отставай и, пожалуйста, не теряйся, я тебя очень прошу, потому что с этой минуты я несу за тебя полную ответственность, представь себе...