— Подождите, хоть я уйду, — пробурчал Маник, сбегая на прогулку в лес. — Дорвались…
Вот и занял полуторадневный переход до Бейквелла у нас два с половиной дня.
— Что тут такое, Джейк? — рядом с колодцем остановилась женщина с парой вёдер. Широкий костяк наводил мыслями на клан медведей. Обращалась она не к нам, а к оборотню с зайцами, на нас посматривая лишь искоса.
— Да вот, Джина, спрашивают, не живёт ли кто у нас неподалёку в лесу, — пояснил названный Джейком.
— Так уже лет пятьдесят никто не живёт, — удивилась женщина, с лёгкостью накручивая цепь на ворот колодца. — Раньше травница была, Хелена. Девчонка совсем. Там жила, полчаса до той опушки идти, — махнула она рукой в сторону густого ельника. — Дом старый, ещё от прошлой лекарки — наставницы её, достался. Потом и сама Хелена сгинула, и дети стали пропадать в той стороне. С тех пор туда если и ходим, то не поодиночке. И даже так, то в болото попадёшь, то выйдешь где-нибудь с другой стороны деревни, но через неделю.
Матильда поблагодарила за информацию, а меня посетило чёткое предвкушение, что именно туда нам и придётся ехать.
Карта, выданная Организацией, являлась артефактом — на ней можно было приближать объекты. Конечно, не до подробностей, но символическое обозначение точки дома можно было рассмотреть. Только пользоваться этим помощником могла только Матильда. А я — нет. Издержки моей антимагии. Но в этот раз я не пустил её ехать первой. А близко растущие деревья не позволяли ехать рядом. И если какие-то тропинки недалеко от деревни были вытоптаны, вскоре нам осталось лишь условное направление.
Когда мы не вышли к опушке ни через полчаса, ни через час, а под копытами лошадей зачавкала болотная жижа, я спешился.
Сапоги легко погрузились в мягкую почву, зато и след от наших животных должен был остаться. Не сговариваясь с Матильдой, мы молчали. Пока нам хватало лишь взглядов и жестов.
Лошадь Матильды я привязал к своему седлу, а сам вёл своего мерина под уздцы. На меня не действовала магия, и теперь я видел, как мы ходили не просто кругами, а какими-то спиралями. Хотя все это время казалось — шли мы прямо. По крайней мере, солнце на небе не меняло своего положения, а выбранные для ориентирования высокие деревья никуда не бегали.
Далёкий стук топора не то чтобы удивил. Или мы снова возвращались к Бейквеллу, или не зря тут столько путалок стояло. Ориентироваться на новый звук было сложно — он шёл то слева, то справа. Но тут уже, возможно, искажал сам лес.
Иногда я смотрел на Матильду. Та хмурилась. Показывала рукой направление, куда предлагает двигаться, и то и дело трогала, не пропал ли её ридикюль, пристёгнутый к луке.
Неожиданно ели закончились. Обычно лес какое-то время рос смешанным, перед тем как перейти к другому типу деревьев, а тут вот за спиной хмурые разлапистые ели, а следующим шагом светлые стволы и ярко-зелёная листва.
Топор стучал все более чётко, Матильда тоже спешилась и теперь шла рядом. Верхом остался ехать только Маник.
Также неожиданно закончился лес, и мы вышли на опушку.
Дом и правда выглядел уже старым, но таким основательным, что, кажется, даже если он со временем уйдёт под землю (куда уже начало погружаться первое бревно сруба), в нём всё равно можно будет жить.
Звук топора нам слышался не случайно. Это Оливер (если судить по фото в личном деле) колол дрова. Но не сам. Странное сооружение, хрустящее и пыхтящее, делало это за него. Надо было только вовремя подставлять чурку.
Мужчина был настолько увлечён (или настолько не ждал гостей), что заметил нас не сразу. К тому же был занят достаточно шумным делом.
Похоже, артефактом всё-таки надо было управлять, и в этом Оливеру помогало непонятное для меня сооружение из ламп и шестерёнок на левой руке. Крепилось всё это кожаными ремнями и выглядело громоздко. Но видно было, что Уоллису это привычно.
Вообще, если бы не странные путалки, выглядела представшая перед нами картина очень обыденно. Деревянный дом, какие-то пристройки, небольшой огород без оградки, плетёный курятник и светлый лес. Артефакт для колки дров несколько выбивался из этой идиллии, но чем только люди не балуются. Особенно, если они маги.
— Вы кто? — искренне удивился Оливер, когда мы подошли достаточно близко. — Малышка? — рассмотрел он Матильду, и изумление в его голосе просто зашкалило. — Тебя же пожизненно посадили.
Рядом со мной зашипела Матильда. Та самая, что Малышка. И я не то, чтобы был готов сдерживать ее возмущение. Скорей помог бы подержать Оливера, пока ведьмачка с ним разбирается.
Но нельзя. Нам же надо доказать, что вина Матильды в деле с вампирами если и есть, то незначительная. А для этого настоящий виновник должен жить.
— Как ты меня нашла? — продолжал удивляться Оливер, перебирая пальцами в железной перчатке.
— По запаху па́дали, — шипящие звуки становились всё более четкими. Если бы я не знал, что Матильда — ведьмачка, стал бы подозревать в ней оборотня-змею. — Так воняет обман.
— Какой обман? — Уоллис даже замер. Похоже, за несколько минут он выполнил годовую норму по удивлению.
— Зачем ты мне рассказал про вампиров, убивших твою семью?
— Ах, это, — маг поправил и так аккуратно лежащую чёлку. Даже живя лесу, он одевался в брюки, светлую рубашку и жилет. — Я так полюбил тебя, что был готов придумать что угодно, чтобы удержать рядом. Приближалась осень, и ты бы перестала ходить за своими травами. А я видел, как ты ухаживала за своим больным котом, и решил, что это поможет. Кстати, этот кот выглядит получше. Даже жаль убивать такое красивое животное.
В следующий момент он направил перчатку на Маника, а потом резко на меня. За спиной что-то загрохотало так, что мой конь, которого я все ещё держал под уздцы, присел на задние ноги, а потом рванул с места с небывалой прытью. Меня дёрнуло за ним, выворачивая запястье, поэтому я не сразу понял, почему заболела и вторая рука. А из неё торчала стрелка с красным оперением. Лошадей я всё-таки упустил.
Оливер уже лежал на земле, а сверху его придавливал Маник. Учитывая, что личина ещё была на месте, смотрелось это гротескно — не такой большой кот стоял на человеке. Но я понимал почему Уоллис не пытался подняться. Там бы вспомнить, как дышать.
— Матильда! — успел я окликнуть ведьмачку. Знаю, что за своего фамильяра она может легко убить, поэтому напомнил: — Он нужен нам живым.
— Заче… — попыталась уточнить она у меня, как раз положив руку на горло Уоллиса. Но тут Матильда рассмотрела стрелку, которую я уже выдернул и крутил зачем-то в руках. — Яд! — мгновенно поняла она. — Какой?! — а этот вопрос уже был задан Оливеру. Матильда даже немного руку убрала с его горла.
— Экспериментальный, — мило улыбнулся Уоллис. — Но не волнуйся, он умрёт быстро, если не от ранения, то артефакты-охранники закончат. Давно мечтал их проверить, и никак случай не выдавался.
А я резко ощутил, что устал. И пожалел, что конь мой сбежал — сейчас бы облокотиться на него.
— Ложись! — закричала Матильда, и я с удовольствием выполнил эту команду. Даже если это относилось не ко мне.
Пользуясь тем, что Матильда отвлеклась, Оливер сжал металлический кулак. Удар по телу Маника, отбросил мантикора в сторону, как сломанную игрушку. Короткий мявк перешёл в болезненное шипение.
Матильда в это время доставала из своего ридикюля колбы неизвестно с чем и швыряла за мою спину.
Последняя явно не долетела — ведьмачка вздрогнула всем телом, как будто ударили по ней.
Всё. Я понял, что больше не могу сдерживать дракона. Это у меня сознание мутилось, а этот зверь знал точно — надо порвать всех, кто посмел тронуть Матильду и Маника.
Оборот произошёл мгновенно, расшвыряв куски артефактных охранников Оливера по всей поляне. С чем не справилась моя туша, разнесла вспышка антимагии.