Качели оказались обычными, ничего особенного, только стойки были не деревянными, а металлическими. Но девочки все равно стали по-очереди качаться на них. К ним подошла группа мальчишек постарше:
— А ну пошли из нашего двора! — сказал самый высокий из них. — Это наш двор и наши качели, нечего вам тут делать.
— Да мы только покачаемся и уйдем, — сказала Нина, которая как раз в это время раскачивалась изо всех сил, но ее ответ не понравился «главарю» и он, сжав кулаки, пошел на нее.
— А ну пошли отсюда, малявки, иначе сейчас получите от меня, — сказал «главарь», останавливая разбег качели и хватая Нину за руку, чтобы ссадить ее.
— Отстань от девочек, — раздался спокойный голос рядом с ними и все обернулись.
В пару метрах от них стоял невысокий темноволосый мальчик с очень серьезным взглядом темных глаз. Он был ниже ростом «главаря», но тот почему-то после слов мальчика сразу «сдулся» и стал как-бы ниже ростом.
— Ты чего, Пашка! — сказал «главарь». — Это же чужие, нечего им здесь делать, пусть валят к себе во двор.
— Никита, это девочки, — спокойным голосом сказал Пашка. — Ты же не будешь воевать со слабыми и тем более девчонками? Это подло.
— Да ладно тебе, — уже менее агрессивно ответил пацан.
— Уйди от сюда вместе со своей свитой, — махнул им Пашка.
Когда толпа пацанов ушла, Паша повернулся к девочкам, которые тихо стояли возле стойки качелей и испуганно наблюдали за ним. Нина уже успела сойти с качели и прижалась к Ане.
— Не бойтесь, качайтесь, вас больше никто не тронет, — сказал им Павел.
— Спасибо, — быстро пришла в себя Аня. — А мы тут недалеко живем, пришли к вам покачаться на новой качели.
— Я знаю, я видел вам раньше, — серьезно ответил Паша.
— Меня Аня зовут, — сказала шустрая подруга, — а это — Нина. — Она указала рукой на девочку и мальчик улыбнулся.
Когда Нина с мамой пришла в школу первого сентября, первым, кого она увидела был Паша, который стоял рядом с классной дамой. Оказалось, что он будет учиться с ней в одном классе. Мальчик сразу подошел к ней, взял за руку и повел к учительнице, которая после первого звонка созывала всех подойти к ней. Пока Вера Ивановна рассказывала первоклассникам, куда они сейчас пойдут и как будут учиться, Паша так и держал ее за руку, не отпуская. Когда они зашли в класс, где им предстояло проучиться первые три года, Павел провел Нину к парте:
— Давай здесь будем сидеть. — Она только кивнула головой, не зная, что ответить на его слова.
Ее подружка Анька пыхтела за ее спиной, пытаясь привлечь ее внимание к себе. Потом не выдержала и сказала:
— Нина мы же договаривались сидеть вместе.
— Аня, я буду сидеть с Ниной, а ты займи место с Мишкой Кравцовым рядом с нами.
— Это почему? — спросила Аня.
— Потому, что я буду защищать Нину и всегда буду рядом с ней.
Глава 2
Павел сдержал свое слово. До девятого класса Павел был постоянно рядом с Ниной. Аня тоже все время были рядом с подругой. Сначала Аня ревновала Пашу к Нине, но постепенно они «притерлись» друг к другу и их троицу часто можно было видеть на качелях во дворе рядом с «новым» домом, где проживал Паша, или во фруктовых садах, куда они делали вылазки за яблоками, один раз попав под обстрел дяди Ивана.
Иногда Паша приглашал Нину одну погулять в центр города, где они ходили по улицам, взявшись за руки. Он покупал ей мороженое, иногда маленькие шоколадки. Аня всегда ревновала свою подругу и дулась, когда Нина уходила гулять с Пашей и отказываясь потом рассказывать подруге подробности. Но их дружба по-прежнему была крепкой. Анька немного ворчала, а потом все равно девочки весело смеялись и не расставались ни на день.
Нине было интересно, почему Паша так ведет себя с ней. Он всегда был рядом, его присутствие она чувствовала всегда. Она очень боялась признаться себе, что нравится мальчику. С каждым годом Паша становился все интереснее, он вытянулся в росте, окреп, лицо потеряло свою детскую округлость. Занятия в секции футбола укрепило его фигуру. Многие девочки пытались привлечь его внимание, но для него была только одна девочка, с которой он проводил все свое время. Нина всегда стеснялась, когда их в школе дразнили «жених и невеста», краснела, смущалась, старалась скрыться от шутников, а Павел воспринимать все эти шутки со спокойным выражением лица: