Сунула в тостер новый кусочек хлеба.
Калеб быстро проглотил угощение и ухмыльнулся.
— Как же мне не хватало твоей стряпни, дорогая.
— Прекрати! — Я шутливо ткнула его в живот. — Можно подумать, ты в Конго деликатесами питался. Знаю я вас, гуманитарных работников. Все меню — каша-размазня, пиво да печенье в глазури.
Калеб перехватил мою руку, притянул к себе. Я облизнула губы и сунула пальцы за резинку его пижамных штанов. Раньше они сидели на нем плотнее. Едва подушечки пальцев ощутили жар кожи Калеба, внутри меня что-то разжалось. Все будет хорошо. Подкаст утратил значение; прошлое и ложь, которую я нагородила, больше не важны. Значение имели лишь наши сердца, наши тела.
Калеб опустил голову, коснулся губами моих губ. Ну и пусть он уже больше суток не чистил зубы, ерунда. Калеб дома, и в мире опять спокойно и тепло.
В спальне затрещал мой мобильный, резкий звук пробил окруживший нас уютный кокон. Внутри все оборвалось. «Лани».
— Ну его, — шепнул Калеб и снова привлек меня к себе.
Однако нарастающий ужас гнал к телефону, сердце готово было выпрыгнуть наружу, и, торопливо хватая трубку, я едва не поперхнулась.
— Джози, милая, держись. — От непривычно мягкого голоса Эллен мое тело словно пронзило множество игл.
— Что? — спросила я.
Не слово — слабый выдох.
— Тяжело такое сообщать. Она умерла. Прими мои соболезнования.
Я поднесла руку к груди, пальцы впились в кожу. Там, внутри, по-прежнему бился пульс сестры, я не ощущала ее мертвой.
— Ты уверена?
— Да, моя золотая, уверена. Я не видела… ее лично, если ты об этом. Но маме сегодня утром позвонил кто-то из «Общины жизненной силы».
Я молчала, слова Эллен медленно доходили до сознания. Звонок из «Жизненной силы». Лани не умерла.
Умерла мать.
— А. Понятно.
Собственный ровный голос вызвал удивление. Я представляла этот момент бессчетное число раз — и всегда ждала от себя слез, криков, безутешных сожалений об утраченных возможностях. Ждала опустошенности, отчаяния… а теперь не ощущала ничего.
Эллен отрывисто вздохнула.
— Да.
Я кивнула — она не могла этого видеть. Закрыла дверь спальни и спросила:
— Как это произошло?
— Она… Ох, милая, она повесилась.
Я вздрогнула, представила болтающееся в воздухе худое мамино тело, вывернутую под неестественным углом шею. К горлу подступил ком, я сглотнула его со странным удовлетворением. Может, не такая уж я и ледышка.
— Куда послать цветы? В похоронное бюро или к твоей маме?
— Выбрось цветы и доставь к маме себя!
— Эллен, я не приеду домой.
— Джози, ты должна. Ты ее дочь.
— Дочь, которую она бросила больше десяти лет назад! Ничего я не должна.
— Все равно она твоя мать.
— Она умерла. И не важно, приеду я или нет. Она будет мертва в любом случае — где бы я ни находилась.
— Притворюсь, что я этого не слышала. Ты прекрасно знаешь: похороны устраивают не ради умерших, их устраивают ради тех, кто остается жить. Ты нужна нам здесь. Нужна моей маме. Ей и так нелегко из-за подкаста — хотя ты ни разу не позвонила и не спросила, как она это переживает, — а станет еще хуже. Эта дрянь Парнелл будет ломиться в мамин дом, так что приезжай и помоги прогнать ее!
— Эллен, ты же знаешь, я сказала Калебу, что мои родители умерли. — Я понизила голос и покосилась на дверь спальни.
— Ты и правда думаешь, что тебе удастся сохранить этот секрет? Даже теперь? Особенно теперь? — Эллен помолчала в ожидании ответа и хмыкнула. — Замечательно. Скажи Калебу, что умерла моя мать. Проблема решена. Приезжай домой.
— Не могу. Прости.
— Черт возьми, Джози…
— Прости, — повторила я и отключилась.
Кузина привыкла оставлять последнее слово за собой, и я приготовилась отклонить звонок, который не заставил себя ждать. Телефон вновь ожил, я опять нажала красную кнопку. После третьей попытки отключила мобильный. Пусть Эллен трезвонит сколько угодно — в Элм-Парк я не вернусь.
В спальню заглянул Калеб, дожевывая мой наполовину съеденный тост:
— Джо? Ты как тут?
Я собралась было ответить «нормально», но вместо этого сдавленно всхлипнула. Калеб меня обнял, ласково погладил по спине, спросил, что произошло.
— Тетя А. умерла. Нужно ехать домой.
Слова вылетели сами, но, услышав их, я поняла: Эллен права, нужно ехать. В память о матери, а главное — ради тети. Она ведь заботилась обо мне, была нам с сестрой настоящей опорой, и я обязана поддержать тетю в трудную минуту.
— О, нет… — пробормотал Калеб, обнимая меня еще крепче.