«Знаете дорогу до ближайшей станции метро?» – Превосходно. Не совсем тема для разговора за ленчем, но вполне сойдет.
Софи уже взяла сдачу и направилась к выходу.
– Простите, как пройти к ближайшей станции метро? – сказала Хелен, но Софи уже вышла на улицу. Хелен подумала, было побежать за ней и постучать ее по плечу, но мужчина за кассой принялся отвечать на ее вопрос, и ей пришлось из вежливости задержаться и выслушать его объяснения. Когда она, наконец, выбралась наружу, Софи уже давно ушла.
Ну и, слава богу!
О чем только она думала? Теперь, когда минутный порыв прошел, она побледнела при мысли о том, что могло бы произойти. «Где метро?» – а дальше что? «О, кстати, если вы еще не поняли, я – та женщина, ради которой ваш муж вас бросил. Ну, мне пора. Приятно было познакомиться. Пока». А в самом лучшем случае? Софи объяснила бы ей, как добраться до метро, – вот и все. Хелен вернулась на работу в угнетенном состоянии духа, пытаясь понять, что с ней происходит. Она решила, было позвонить Рейчел и признаться ей в своей странной охотничьей прогулке, но тут к ней подлетела Энни.
– Знаешь что? – Лицо ее разгорелось от восторга – видно, узнала новую сплетню. – Амелия из отдела кадров разговаривала сегодня утром с женой Мэтью, и она сказала, что Мэтью бросил ее ради девушки, с которой познакомился на работе. И… – Возникла большая драматическая пауза, пока Хелен переводила дыхание и ожидала худшего. – Ее зовут Хелен.
Энни буквально жила слухами и сплетнями. Причем ее нельзя было назвать безобидной болтушкой. Она распространяла слухи без всякого артистизма, ей просто хотелось побыть в центре внимания и насладиться атмосферой скандала. Просто чудо, что она раньше не засекла Хелен и Мэтью. Энни принадлежала к числу пышногрудых блондинок с кукольным личиком. Вероятно, лет в двадцать они бывают чудо как хороши, но кукольные личики смотрелись неуместно чуть позже, когда их обладательницы набрали лишние килограммы. Кроме того, Энни искренне верила, что мужчин интересуют исключительно такие, как она. Ей никогда не приходило в голову, что мужчины могут находить привлекательными брюнетку или рыжую или женщину с бюстом меньше третьего номера. Это, конечно, был защитный механизм. Когда она смотрелась по вечерам в зеркало, то иногда оплакивала ушедшую красоту. Впрочем, она считала, что если будет громко порицать «старичков» – ей было всего тридцать четыре года – и жалеть собственную сестру, которой не повезло унаследовать светлые волосы матери, то с ней все согласятся. Энни знала, что Хелен хорошенькая – и теперь, под сорок, просто расцвела, – но утешала себя тем, что красота Хелен не возбуждает мужчин. Она просто отказывалась считать Хелен сексуально привлекательной.
Хелен решила, что ее лучшей защитой будет смех: «Какое нелепое совпадение». Но Энни еще не закончила.
– Так что мы все знаем, что это не ты. Ведь, правда? – Энни подмигнула и рассмеялась. – Ты еще не настолько махнула на себя рукой. И потом, у тебя есть Карло. – О да, фиктивный Карло существовал и для коллег тоже. – Остается Хелен из бухгалтерии, но я думала, что она замужем… В общем, замужество не мешает, но она еще и страшная как смертный грех. Но если это все-таки она, старушка может считать, что ей крупно повезло. Еще одна Хелен есть у Симпсонов; Мэтью вел их дела – помнишь? – буквально сутками там просиживал. К тому же та Хелен – блондинка. По словам Дженни, они вместе часто засиживались допоздна. Есть еще Хелен, которая работает в «Баркере и компании», и они один раз ходили вместе обедать, когда мы заключили с ними контракт. Ну, и еще дамочка из турагентства, которая организует все поездки, ее зовут Хелен, Елена или что-то вроде того. Боже, кто знал, что на свете так много Хелен?
Для нашей Хелен облегчение, что ее пока не раскрыли, было слегка испорчено тревогой, что ее коллеги не смогут так долго сбрасывать ее со счетов, как хотелось бы Мэтью. Половине ее хотелось сказать: «С чего вы взяли, что это не я?», но она решила выйти из игры, пока она на коне. Напасть на них раньше, чем они нападут на нее. Вдруг она услышала собственный голос, доносящийся как будто со стороны:
– Готова поклясться, что это Хелен из бухгалтерии. Она вечно жалуется на мужа, она ездила в отпуск одновременно с Мэтью, помнишь? И потом, кажется, я как-то слышала, как она признавалась, будто обожает его.
«О боже, – подумала она, – я попаду в ад».
Остаток дня прошел как в тумане, но слухи о Хелен из бухгалтерии с подачи Энни уже распространились по всей компании. К вечеру не было человека, который бы не знал новость. Перед уходом с работы Хелен позвонила Рейчел:
– Ты должна встретиться и выпить со мной – причем немедленно. И не бери с собой Нила.
Потом она позвонила и оставила сообщение Мэтью на мобильный: она на девичнике с подружкой; увидится с ним дома позже.
По дороге к лифту она наткнулась на Дженни, которая возвращалась после кофе.
– Ты слышала о Мэтью и Хелен из бухгалтерии? – В атмосфере слухов Дженни просто расцветала.
– Я знаю, – бросила Хелен через плечо. – Как неприлично, правда?
Рейчел едва могла сдержать смех, несмотря на то, что Хелен явно испытывала стресс и нуждалась в моральной поддержке.
– Так расскажи мне, как она выглядит, Хелен из бухгалтерии?
– Типичная серая мышка, замужем и, скорее всего, обожает мужа. Точно уж не заслуживает, чтобы о ней сплетничали у нее за спиной.
– Гениально. А она действительно говорила, что обожает Мэтью?
– Нет, конечно, нет, я немножко добавила от себя.
– Хорошенькое дельце.
– Все, что я сделала, – это отсрочила неизбежное. Мне же будет хуже, когда все откроется.
– Я бы не стала об этом тревожиться, – бодро заявила Рейчел. – Твоя жизнь и так в большой степени будет кончена, когда все все узнают.
Вернувшись домой, Хелен вначале хотела рассказать Мэтью о Хелен из бухгалтерии, но потом передумала. Новость только понапрасну растревожила бы его; он бы решил, что сослуживцы постоянно сплетничают о нем и следят за каждым его жестом. Кроме того, он мог устроить скандал, защищая честь другой Хелен, а нашу Хелен теперешняя путаница пока устраивала.
Во вторник, несмотря на внутренний голос, призывавший ее остаться на работе и перекусить бутербродом, Хелен снова отправилась на свой пост. Лоре она сообщила, что в обеденный перерыв задержится, так как записалась на прием к зубному. Был прекрасный солнечный январский день; на площади было много народу, рискнувшего выйти на улицу первый раз в году. Лица прохожих раскраснелись, все смотрели в небо – как пингвины, следящие за снижающимся аэропланом. Рукава у многих закатаны, несмотря на то, что почти все дрожат от холода. И снова Хелен последовала за Софи в «Ешь», прошмыгнула за ней, затем проводила ее обратно до дверей компании, прошла мимо Софи и повернула на площадь. Софи села на скамью на прохладном зимнем солнышке, вытащила из сумки газету и немножко почитала, жуя сандвич с морепродуктами (она долго выбирала, отложив в сторону бутерброды с ветчиной, сыром бри и сладкой горчицей, а Хелен стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения и притворяясь, будто читает информацию на обертке сандвича с тунцом и огурцом).
Хелен понятия не имела, что будет делать дальше. Оставалось лишь сесть на соседнюю скамью и наблюдать за своей жертвой. Она сама не знала, зачем следит за Софи; просто ей казалось: если она сейчас все бросит и вернется на работу, она потерпит поражение. Пока Софи листала страницы «Метро», Хелен воспользовалась возможностью хорошенько рассмотреть ее. Вот она – женщина, которую она ненавидела много лет, женщина, о которой она столько расспрашивала Мэтью. Казалось странным, что у нее была целая жизнь, целая независимая жизнь, которая шла независимо от Хелен. Все равно, что увидеть Гарри Поттера на Кэмден-Хай-стрит или столкнуться в магазине колониальных товаров со Шреком. Она выглядит бледной, подумала Хелен, забыв, что теперь январь и все выглядят бледными. Она понимала, что не стоит пристально глазеть на Софи – вдруг та поднимет глаза и заметит ее, – но не могла отвести взгляд. Именно поэтому, проходя мимо скамейки, где сидела Софи, Хелен не обратила внимания на торчащий из земли древесный корень и споткнулась.