Хелен оказалась на высоте — Сандра Хепберн вернулась с острова Кос, и кое-какие многообещающие «откровенные» снимки просочились в воскресные газеты. Хелен была убеждена, что хотя бы парочка изданий напечатает эту историю в разделе сплетен. Лучше всего было то, что Лора разрешила ей больше не скрывать, что она уходит. Поэтому на еженедельную пятничную корпоративную выпивку Хелен явилась во всеоружии. Как приятно дать всей своре понять, что к чему — разумеется, не прямо, а обиняками! Она, конечно, не упустила возможности поделиться с Хелен из бухгалтерии. Та взвизгнула от восторга и сказала «Поздравляю!» так громко, что Дженни вынуждена была спросить, что происходит. Каменная физиономия Дженни после того, как она услышала новость, стала для Хелен настоящей наградой.
Мэтью решил после работы отправиться прямо в ресторан, не считаясь с тем фактом, что открытие намечено на восемь. Он вбил себе в голову, что должен помочь Лео с окончательными приготовлениями. Скорее всего, мысль была неудачная, но, по крайней мере, Хелен могла после работы пойти прямо домой, не притворяясь, что у нее дела. Конечно, была возможность, что Лео и Мэтью поссорятся, он придет домой рано и застигнет ее на диване в пижаме, но она решила, что как-нибудь справится. Естественно, она позвонила Рейчел и предупредила: если вдруг Мэтью когда-нибудь спросит — они провели вечер вместе.
— Отлично, — отвечала Рейчел и тут же спросила: — Как ты думаешь, какие столовые приборы лучше — с костяными ручками или без?
— Мне пора, — быстро сказала Хелен, выключая телефон. Костяные ручки? Какая муха укусила ее подругу? С тех пор как Рейчел объявила о своей помолвке, она стала прямо какой-то викторианской дамой. В ее лексиконе появились такие словечки, как «корсаж», и «корсет», и «лиф». Она называла салфетки «потрясающими» и могла часами рассматривать эскизы именных карточек для гостей. Фотографии новых моделей свадебной фаты доводили ее до исступления. Хелен взяла телефон и снова набрала номер Рейчел.
— Подумай о том, сколько невинных животных пришлось убить, чтобы изготовить костяные ручки!
— А может, не только животных. Может, даже людей. Понятия не имею! Во всяком случае, их убивали давным-давно. В наши дни никто никого не убивает, чтобы сделать нож, не беспокойся.
— Бери чистое серебро, — посоветовала Хелен. — Пока.
Она вытащила свой экземпляр списка «Женщины, которых мы ненавидим» и добавила: «Женщины, личность которых меняется, когда они выходят замуж». В скобках она приписала: Рейчел.
Софи, Клодия и Сюзанна прибыли на Перси-стрит без десяти восемь, и первое, что они увидели, обогнув угол от Ратбоун-Плейс, были деревья, увитые разноцветными гирляндами, и мерцание электрокаминов в открытом дворике. «Верано» выглядел сногсшибательно. Многочисленные свечи в стеклянных высоких подсвечниках отбрасывали теплые блики на темно-красные стены; было почти невозможно пройти мимо в такой холодный февральский вечер. Внутри Лео и Мэтью, который выглядел весьма пристойно и казался почти красавцем, делали последние приготовления. У Мэтью, кажется, была в руках малярная кисть. Лора просматривала список гостей и давала последние наставления нанятому на сегодня швейцару. Они ожидали пятьдесят гостей, восемнадцать из них принадлежали к категории особо важных персон, хотя на них полагаться было нельзя. Шеф-повар приготовил закуски в испанском стиле — тапас: шашлычки, хамон, анчоусы, паэлью. Закуски были разложены на подносах, которыми официантам вскоре предстояло обносить гостей. В холодильнике теснились бутылки с первоклассным шампанским (и вином подешевле — его откроют позже, когда вкусовые рецепторы гостей немножко притупятся). Лео попросил нескольких друзей и родственников прийти пораньше; если обещанные звезды третьего эшелона все-таки придут, они увидят гостей и не пройдут мимо. Он ужасно обрадовался, что мачехе и сводным сестренкам удалось приехать вовремя.
Мэтью вручил Софи бокал шампанского, а девочкам — по стакану апельсинового сока и произнес тост за Лео и ресторан. Они чокнулись. Софи окинула их взглядом. Вот уж действительно, типичная семья двадцать первого века: разведенные супруги, пасынок, сводные сестры, — не хватало только Ханны и Хелен для завершения картины. Но Ханна была далеко. Сейчас она увлекалась подводным плаванием. С тех пор как муж много лет назад бросил ее, она постоянно меняла увлечения. Да, и Хелен конечно же отказалась прийти.