– Поворачивайте сначала направо, а когда мы выедем на шоссе, я скажу, куда дальше ехать.
– Прекрасно.
Более чем прекрасно, подумала Изабелла.
Брэд Джонсон, просидевший штаны в офисах, промышленный воротила, приближался к своему Ватерлоо, и она намеревалась насладиться каждой минутой этого любопытного зрелища.
А пару часов спустя Изабелла сидела на деревянной скамье в чахлой тени карликового дуба, пытаясь изобразить улыбку, которая все равно выглядела так, словно была приклеена на ее лице.
Ленч только что кончился, и слава богу. Целых два часа Брэд и эта орда перебрасывались плоскими шуточками и обменивались историями об отчаянной храбрости и удальстве обитателей Среднего Запада. И все два часа это сопровождалось огромными сандвичами и бесчисленными бутылками пива, чтобы поддержать веселье честной компании.
А потом рабочие – ее рабочие, черт возьми! – потащили Брэда показывать какое-то новое оборудование, установленное недавно, которое приводило их всех в состояние, близкое к экстазу. А ее оставили одну.
– А вы пока посидите здесь, отдохните, – снисходительно сказал ей Стив, старший мастер на вышке. И ей пришлось покориться.
– Чтоб ты провалился ко всем чертям, Брэд Джонсон, – пробормотала она вполголоса. – Лживый, подлый предатель и провокатор!
Последние два дня она провела, втайне злорадствуя, что он ничего не смыслит в нефтяном бизнесе. А выяснилось, что относительно ее нефтяного бизнеса он вполне в курсе дела!
Поначалу все шло так, как она и ожидала. Старший мастер встретил ее с должным уважением, как только она вышла из пикапа.
– Мисс Найт, – сказал он. – Какой приятный сюрприз! А мы и понятия не имели, что вы собираетесь нас навестить.
Изабелла улыбнулась и протянула руку.
– Я привезла с собой кое-кого, Стив, – сказала она. – Этот человек представляет «Джонсон энтерпрайзис», и он хотел бы осмотреть наши промыслы.
Трудно было удержаться от улыбки при виде помрачневшего лица Стива.
– Только этого нам и не хватало, – проворчал он. – Парень, который, видел нефтяные вышки только на картинках, является, чтобы просветить нас. Сейчас он скажет, какие сверлильные буры нам использовать и сколько футов труб…
– Эй, парень, что ты там ворчишь? – Голос Брэда был так же весел, как и его улыбка, когда, выступив из-за спины Изабеллы, он протянул мастеру руку. – Ну что, не узнаешь?
Изабелла чуть не заскрипела зубами от обманутых ожиданий, когда припомнила взгляд, наполовину изумленный, наполовину озадаченный, взгляд, которым мастер окинул Брэда с головы до ног.
– А ведь и вправду мы, кажется, встречались, – сказал он, а Брэд скромно ухмыльнулся, мол, ясное дело, встречались, учитывая, что он полжизни крутился в нефтяном бизнесе, наверняка хотя бы разок, а встретиться были должны.
– Я Брэд Джонсон, – сказал он, и Стив побледнел.
– Брэд Джонсон? Так это самого Джонсона, мисс Изабелла, то есть мисс Найт, вы нам привезли?
– Ну да, – сказал Брэд, похлопывая мастера по плечу. – Принимайте гостей, ребята.
– Брэд Джонсон, – повторил Стив, все еще ошарашенный. – Черт возьми, мисс Найт, что ж вы нам не сказали… Ох, извините. Я не собирался ругаться, мисс Изабелла. Я – молчу! Я имел в виду…
– Леди все понимает, Стив. Она довольна вами, ребята.
К тому времени Изабелла была уже просто не способна сказать хоть что-нибудь. Но это было и неважно: на нее никто не обращал внимания. Стив был слишком занят другим. Он созвал всех остальных рабочих, и скоро вся бригада сгрудилась вокруг Брэда, словно это был какой-то святой, покровитель нефтяных разработок и защитник всех нефтяников. А дальше дело пошло еще хуже.
Изабелла была вне себя, когда в какой-то момент тяжелая мужская рука Брэда обняла ее за плечи; она напряглась и, взглянув на его довольное, улыбающееся лицо, прошептала ругательство, от которого его брови удивленно поползли вверх.
– Ого!.. – тихо сказал он. – Я потрясен! Никогда бы представить себе не мог, что вы научились так разговаривать в школе.
– Вы… вы лжец, – сказала она. – Жалкий трус, вот вы кто!
– Мисс Изабелла?
Она сердито оглянулась. Старший мастер стоял в окружении рабочих, с сияющей улыбкой глядящих на нее.
– Ну? – резко бросила она. – Что еще?
– Мы только хотели вам сказать, – запинаясь, проговорил он, – что, может, мы не всегда делали так, как вам нравилось. Тут не было ничего такого… Ну, просто, вы ведь не слишком-то знаете наше дело. – Он неловко переступил с ноги на ногу и посмотрел на Брэда, который ободряюще кивнул ему.
– Мисс Найт тронута и одобряет вашу самостоятельность, – быстро сказал Брэд, пока Изабелла еще только набирала в грудь воздуха, чтобы ответить мастеру. – Верно ведь? А сейчас оставьте нас пока что одних, ребята. Я хочу объяснить мисс Изабелле кое-что.
Когда вся эта орава отошла на некоторое расстояние, Изабелла сердито ткнула Брэда локтем в бок.
– Отстанете вы от меня? – огрызнулась она.
– Только если вы обещаете хорошо себя вести.
– А почему это я должна? Вы лживый, жалкий, подлый…
– Ну вот, с больной головы на здоровую!
– Это у кого больная голова? – вспыхнула Изабелла.
– Не у вас, не у вас, – примирительно поднял он руки. – Но вы ведь не хотите огорчать этих парней, не так ли?
Она повернулась к нему, для устойчивости опершись рукой о насосную стойку.
– Эти парни, – процедила она сквозь зубы, – могут отправляться ко всем чертям.
– Ну, вы не правы. Это чертовски хорошая команда. Я лично знаю кое-кого из них, они работали со мной в Сахаре…
– Почему вы не сказали мне, что вы нефтяник?
– А вы и не спрашивали, – улыбнулся он.
– Не спрашивала? О чем тут спрашивать? Вы сами должны были сказать…
– А почему я должен был что-то говорить? – Брэд все еще улыбался, но глаза его стали холодными. – Вы ведь заранее решили, что знаете обо мне все, что нужно знать. Что я низкий тип, шпион и насильник и так далее.
– А вам недостаточно того, что вы явились сюда, чтобы отобрать у меня «Найт»? Вы не должны были делать из меня еще и дурочку при этом.
– Так мы опять за старое? Эта компания, милая моя, не больше ваша, чем любого, кто вчера свалился с луны. А что касается «дурочки»… Знаете, может быть, то, что вы вычитали в ваших книгах, и сработало бы в какой-то другой, более чопорной среде, но этот бизнес – дело другое. Бригады на нефтепромыслах гордятся своей мужественностью. Они как полярники, моряки…
– Не поучайте меня! Обойдусь без ваших поучений.
– Я только хочу, чтобы вы взглянули на дело здраво. Черт побери, Изабелла, если окажется, что вы сказали мне правду, что было какое-то словесное соглашение, ставящее вас во главе «Найт ойл»…
Он остановился, но было уже поздно. Изабелла злорадно улыбнулась.
– Что-что вы сказали?
– Не считайте это признанием ваших прав, – проворчал он. – Это просто допущение. Оно ничего не меняет.
– А вот и нет, меняет кое-что. Вы только что согласились, что…
– Боже мой!.. – Лицо Брэда вдруг побелело. – Изабелла, остановитесь.
– Затыкаете мне рот? – рассмеялась она. – Послушайте, Брэд, пусть эти работяги преклоняются перед вами, как перед неким божком, но это еще ничего не значит…
– Черт возьми, я не шучу! Не двигайтесь! Стойте абсолютно спокойно.
Ее смех невольно угас. Было что-то такое во взгляде Брэда, что заставило ее замолчать.
И тут она ощутила, как нечто мерзкое ползет у нее по руке. Изабелла замерла от ужаса.
– Брэд? – прошептала она, не отводя от него взгляда.
– Не двигайтесь, – сказал он зловеще. – Ни на дюйм. Сейчас я его…
Но в этот момент резкая боль пронзила ее кисть как раз под большим пальцем. Брэд резко наклонился, потянулся вперед и смахнул на землю какое-то крупное темное насекомое.
– Скорпион, – прошептала Изабелла с содроганием.
А Брэд быстро наступил на него каблуком.
– Изабелла, он что, укусил вас? Где? Покажите мне!