Лис подкрался незаметно, как обычно подкрадываются мелкие и крупные неприятности.
- И что это так внимательно рассматривает наш правитель? Ну-ка, ну-ка...
Лис отодвинул Севера и выглянул в окно. Там, в саду, неспешно прогуливалась Брин в компании с Велией.
- Ух ты, какая нимфа! - восхищенно воскликнул Лис. - И платишко очень даже к лицу.
- Перестань! - оборвал его Север и резким движением задернул шторы.
- Какой-то ты нервный последнее время, - заметил Лис, с размаху плюхнувшись в кресло. - Чего любуешься-то? Понравилась что ли?
- Не твое дело, - буркнул Север.
- Позволь поинтересоваться, Ваше Величество. Это такой план, да? Ну тряпок всяких надарить, побрякушек, ну что там еще девчонки любят... Чтоб расслабилась, да? Чтоб легче уговорить было?
- Никакого плана нет! - твердо сказал Север. - И в твоих советах я больше не нуждаюсь! Брин отправится домой, когда придет время. В целости и сохранности!
- То есть, ты передумал следовать пророчеству? - удивился Лис.
- Да...
Вышло уже не столь уверенно.
- Тогда почему не отправить девчонку домой прямо сейчас?
- Пусть останется пока, - упрямо повторил Север. - Она... Она интересная.
- Интересная? - подозрительно переспросил Лис. Он поднялся, отдернул штору и еще раз взглянул на килури.
- Ну смотри, Север. Вечером Совет старейшин. Ты ведь помнишь, чем для тебя обычно заканчиваются подобные мероприятия?
Но Лис так и не дождался ответа и, насвистывая любимый мотивчик, оставил правителя в одиночестве.
Северин терпеть не мог Совет старейшин. Да и чего там могло быть интересного и полезного? Сборище стариков, вечно кричащих о том, какая раньше была счастливой жизнь. Отец с детства таскал Севера на эти советы. Маленький наследник никогда не слушал, о чем говорят взрослые. Он смотрел в окно и фантазировал о далеких землях, о приключениях и битвах со сказочными чудищами.
Шло время, но у Севера так и не проснулся интерес к государственным делам. Все разговоры старейшин сводились лишь к одной мысли: другие королевства процветают год от года, а наше вот-вот придет в упадок. Отец Севера очень хорошо умел разговаривать с людьми, отстаивать свою точку зрения. Он делал это так изящно, с одной стороны соглашаясь с членами совета, восхваляя их мудрость, но с другой стороны, убеждал довериться своей линии власти. Старейшины побаивались его, уважали. С Севером же дело обстояло иначе. Ему было неинтересно вступать в споры со старейшинами, что-то им доказывать. Он лишь молча слушал их доводы, а потом заявлял, что и сам прекрасно знает, как лучше для королевства.
Нынешний Совет мало отличался от предыдущего. Самый уважаемый член Совета, господин Громер, затеял долгую и нудную лекцию о том, какой могущественной и процветающей страной когда-то была Танталия. И если бы нашелся великий человек, который отважился бы объединить страну...
- А откуда вам известно, что в те времена было столь замечательно? - поинтересовался Север.
Господина Громера вопрос правителя застал врасплох. Он сначала замолчал, что-то упорно обдумывая, а потом заявил:
- Это всем известно!
- Железный аргумент, - хмыкнул Север.
По залу разнесся возмущенный шепот.
- Все лучшее досталось другим королевствам! - горячо заговорил господин Громер. - И плодородные земли, и выход к морю, и залежи золота! Все! А что полезного есть у нас?
- Хорошие люди! Это тоже ценность, - уверенно ответил Север. - Я считаю так: раз уж боги посчитали нужным наложить заклятье, значит, на то были причины.
- Боги оставили нас, предали! Они больше не властны в этом мире! Если бы нашелся храбрый человек, настоящий правитель! Если бы нашелся!
Старейшины возмущенно перешептывались между собой, называя Севера глупым самоуверенным мальчишкой. Правитель смотрел на этот хаос и не мог понять, почему именно его угораздило родиться в правящей семье. В душе Севера проснулась злость. Почему эти старики раз за разом позволяют себе обвинять его в неспособности управлять страной? Почему он сам не может их в этом убедить? Почему даже самого себя не может убедить? Нужно доказать всем, что он может!
Этим вечером Совет старейшин закончился раньше обычного. Север по обыкновению заперся в библиотеке. По-детски, несомненно, да и сам правитель по сути еще мальчишка. Старейшины правы. Всего лишь двадцать лет... Его покойный отец заступил на престол, когда ему было уже далеко за тридцать. Хотя зачем искать оправдания? Не в возрасте дело, а в способностях и мироощущении. Север должен совершить поступок. Нет, не так... Он должен совершить Поступок! Надо действовать, а не сидеть тут, лелея глупые обиды!