Эльфы тем временем потеряли к ней всякий интерес. Мужчины отошли и продолжили разговор о чем-то своем. Гизель же, напротив, подровнялась, подтянулась, высоко вздернув свой и без того поросячий носик и вежливо поинтересовалась, нравятся ли ей цветы перед входом. Хаш честно ответила, что никаких цветов она не заметила. Девушка растерялась, но почти сразу спохватилась и спросила, как ей замок. Хаш огляделась, оценила расположение входов, высоту потолка, размеры окон и сказала, что конкретно это помещение не слишком удобно для обороны, но зубчатые стены замка, мимо которых они проезжали, внушают доверие. Гизель переглянулась с другими девушками, помолчала немножко и спросила, кто сшил ей такое красивое платье. Хаш покосилась на свой наряд, отряхнула покосившуюся юбку и ответила, что не знает. Гизель снова посмотрела на своих подруг в поисках помощи, и тут до Хаш дошло: похоже, король эльфов велел дочери развлекать гостью, но не учел, что у девушек не найдется ни одной общей темы для болтовни.
Поняв это, Хаш заверила Гизель, что ей тут все очень нравится, но она зашла совсем ненадолго – только чтобы выразить почтение королю и его семье – и совершенно не обязательно тратить на нее свое время: она еще немного полюбуется танцами и отбудет обратно. Гизель не слишком ей поверила. Пришлось «по секрету» соврать, что Хаш боится темноты и не хочет возвращаться домой поздно ночью. Как ни странно, это сработало. Девушки тут же наперебой принялись уверять ее, что сегодня вдоль всех ближайших дорог специально расставили посты охраны и ей нечего опасаться, но да, уважающей себя девушке правильнее будет вернуться не слишком поздно.
Долг хозяйки был выполнен, и удовлетворенная Гизель от нее наконец-то отстала. Хаш отошла к стеночке и стала наблюдать за происходящим. В дальнем углу, у высокого стола собрались ее друзья: они знакомились с эльфийской кухней, и по их лицам сразу можно было понять, что ей не стоит даже пробовать. Чуть поближе стояла группа рогни постарше: они беседовали с кем-то из местных – по виду, с военными, но кто их разберет, в таких расфуфыренных нарядах. Возле королевской семьи тоже наблюдалось несколько ее соотечественников из тех, кто был ближе к ее отцу.
- Позвольте пригласить вас на танец, - золотоволосый эльф изящно склонил голову и протянул руку.
- Чего? – растерялась Хаш. – А, простите, я не умею танцевать эльфийские танцы.
Она покраснела. В этом не было ничего предосудительного – в конце концов, где бы она такому научилась? Но все равно было неприятно. Словно она снова подводит отца.
Эльф извинился и откланялся, а Хаш постаралась забиться в самый темный уголок, чтобы ее не побеспокоили еще раз.
С каждой минутой вечер становился все более и более скучным. Девушки обходили ее стороной, от мужчин она пряталась сама – и от чужих, и от своих, зная их ушлые характеры. Она уже подумывала, а не воспользоваться ли ей моментом и не откланяться ли официально, сославшись на поздний час, но тут она заметила небольшую арку, ведущую в сад. Оглянувшись - нет ли в этом чего плохого? – она спиной вперед покинула зал.
Снаружи было свежо, темно и хорошо. Пахло сырой листвой и мятой. Хаш прошла немного вдоль ярко освещенных окон и увидела те самые цветы, про которые говорила Гизель. А что, действительно заметный палисадник. Ее отец, правда, такой ерундой не занимается, но некоторые бабушки из рогни садят у себя что-то подобное – пчел кормить.
Хаш подошла и понюхала один цветок.
- Редкое зрелище, - раздался у нее за спиной знакомый голос. – А вы не боитесь, что некоторые могут заподозрить в вас девушку?
Она обернулась и увидела того самого эльфа.
- Я не понимаю ваших шуток, - сказала она.
- А я – ваших, - честно сказал эльф. Они уставились друг на друга. Хаш снова пробрал холодок. Она зябко передернула плечами.
- Вам стоит вернуться внутрь, - предложил эльф. – Здесь слишком прохладно.
- Спасибо, но в саду мне интереснее.
- Вы всегда говорите правду?
- А что, нужно все время врать?
Они опять уставились друг на друга. Молчание затянулось.
- Извините, - эльф первым отвел глаза. – Я не привык разговаривать с рогни.
- А я – с эльфами.
И опять молчание. Хаш с любопытством оглядела «собеседника». Сегодня он был одет чуть побогаче, чем при их прошлой встрече. Даже какие-то побрякушки на себя понавесил. Хаш вытянула руку и потренькала ногтем по одной из подвесок. Эльф чуть отошел и удивленно нахмурил брови.