Ее появление в качестве его подруги в высшем обществе вызвало волну сплетен, и, хотя никто не смел, подвергнуть сомнению право Рафаэля Велес-Агильеры выбирать себе женщин, всем оказалось любопытно узнать, откуда Микейла появилась и чем занималась до встречи с ним.
Для людей, собравшихся на званый обед, который давала дама, знаменитая своей способностью собирать деньги для благотворительных целей, Микейла представляла собой таинственную незнакомку.
– А чем вы занимаетесь? – спросила ее одна из участниц вечера.
– Я преподаю школьникам английскую литературу, – вежливо ответила Микейла.
– Как интересно! В одной из частных школ, я полагаю?
– В государственной, – поправила Микейла и увидела разочарование в глазах собеседницы.
Рафаэль Велес-Агильера внушал всем уважение, так как жертвовал большие суммы на благотворительность. Где он подобрал ее, интересно?
Она почти физически ощущала, что именно так движутся мысли в голове той, с кем она беседовала, и ей стало смешно.
Наклонившись к Микейле, Рафаэль спросил:
– Хочешь выпить еще чего-нибудь?
– Нет, благодарю, – ответила она! – Тебя что-то забавляет?
– Деньги на благотворительные цели были бы собраны за один час, если бы все присутствующие здесь дамы пожертвовали свои драгоценности, которые они сегодня надели на себя.
– Может, предложишь им это?
– И вызову скандал? Лучше не надо.
В зале появилась ослепительная Саша под руку с элегантным мужчиной.
Хорошо поставленный спектакль, поняла Микейла, восхищаясь актерскими способностями Саши. Целью стал Рафаэль, оружием – ревность.
Но, похоже, план Саши провалился, и, когда все садились за стол, Микейла почувствовала к ней что-то вроде жалости.
На длинном столе, накрытом по всем правилам, красовались тарелки из тонкого фарфора, сверкающее столовое серебро, высокие хрустальные бокалы. Ассортимент выдержанных вин заключал буйство еще не начавшегося изысканного пиршества.
Случайно или преднамеренно Саша оказалась рядом с Рафаэлем? Микейла уговаривала себя не обращать на нее внимания.
Официанты, одетые в белоснежную форму, разносили восхитительные блюда. Обед из пяти перемен длился долго, и Микейла вела интересную беседу с человеком, сидящим рядом с ней, о преимуществах и недостатках государственных и частных школ.
Беседа помогала ей переносить подчеркнуто кокетливые жесты Саши. Ее изящные руки с ногтями, покрытыми ярко-красным лаком, время от времени ложились на руку Рафаэля. Соблазнительная улыбка, хриплый смех, кошачье мурлыканье в голосе.
Рафаэль вел себя по отношению к Микейле внимательно и заботливо, как никогда, и Микейла отвечала ему взаимностью. Играть так, играть, решила она.
– Еще вина?
Она внимательно взглянула на Рафаэля, увидела озорной блеск в его темных глазах, и ей опять захотелось стукнуть его. Ему забавно, черт побери!
Микейла улыбнулась, положила руку ему на бедро и что есть силы вонзила ногти в его каменные мускулы.
– Нет, спасибо.
– Осторожнее, моя милая, – мягко предупредил он.
Она сделала большие глаза.
– Что ты имеешь в виду?
– Интересно, будешь ли ты такой же храброй, когда мы останемся одни, – бархатистым голосом проговорил он и увидел, что в ее глазах игривый юмор сменился выражением бесстрашия.
– Можешь рассчитывать на мою смелость.
– Ты мне бросаешь вызов?
– Кажется, никто другой не осмелится.
– И ты думаешь, что твой вызов меня может устрашить? – дразнил ее Рафаэль, наблюдая выразительную игру чувств на ее лице.
– Да, – просто ответила она и не поняла, почему он улыбнулся ей.
Кофе сервировали в большой гостиной, и там-то и начался аукцион, ради которого был затеян обед.
Картины, ювелирные изделия, драгоценности. Тут предлагались самые разные вещи, и аукцион заинтересовал Микейлу, поскольку оказалось, что проданный предмет не так уж и важен, а важно, кто над кем одержит верх в процессе торга.
– Тебе что-нибудь здесь нравится? – спросил Рафаэль, и она указала на маленькую картину, где изображалась поляна в сосновом лесу. – Когда подойдет очередь, начинай торговаться. – Он назвал предельную цену, и она удивленно взглянула на него.
– Ты серьезно?
– Иначе я не стал бы предлагать.
Микейла наблюдала за торгами с возрастающим интересом, и, когда подошла очередь понравившейся ей картины, она сделала первое предложение. Саша сделала следующее, и, по мере того как росла цена, нарастало любопытство гостей, поскольку всем стало ясно, что идет война.