Неведомо как маг изогнулся назад, вывернулся из-под рук нападающих и невероятно красивым точным движением пальцев выпустил зеленоватый шарик, отбросивший одного из негодяев. Почти в иллюзии странного танца Стефан с нечеловеческой скоростью переместился за спину человека с кинжалом.
И тут Вельда пришла в себя, смогла действовать. Обнаружив в руках поднос, она подбежала, размахнулась и ударила одного тёмного человека по голове. Раздался довольно мелодичный звон. Третий преступник, отброшенный потоком магии, убегал.
С изумлением Вельда наблюдала, как под нападавшим с кинжалом злодеем появляются угли, распаляясь, становясь всё жарче. И тот заорал, прыгая с ноги на ногу, побежал вдоль по улице.
— Где третий? — сухо и зло поинтересовался молодой Фолганд. — Тот, которого ты так грубо прервала.
Вельда растерялась. Третий просто пропал. Вероятно, осознал, что бой проигран и тихо уполз в темноту, оглушённый.
— Жаль. Я только начал развлекаться. Слегка размялся, можно сказать. А ты очень непослушная Белка! — Стефан сердито сузил глаза, сверлил ледяными иглами. — Тебе было сказано оставаться на месте. И что же ты делаешь, Белка, — хрипло прорычал маг. — Идёшь прямо в пасть к волкам! Глупая девчонка!
Не так часто видела Вельда настолько сердитых людей, а тем более очень сердитых магов. Он махнул рукой. Мол: «Да что с тобой говорить». Сотворил портал и ушёл.
А Вельда рассмеялась. Все плохое уходило куда-то, на место страху пришёл радостный покой. Она смогла помочь Стефану, и он жив. Пускай злится сколько влезет — ледышка. Главное, что живой и называет её Белкой, Бельчонком. Мысленно она в сотый раз вспоминала момент в трактире. А ещё сердитый маг испугался за неё. Иначе зачем так кричать и ругаться.
— Вельда, что там случилось?!
Тётя Рейна приоткрыла дверь трактира немного рассеяв сумрак полосой света.
— Все хорошо, я иду.
Развернувшись, Вельда заметила что-то на земле. Небольшая поясная сумка. Кожа дорогая, значит… Вельда вся вспыхнула любопытством. Маг потерял во время борьбы. Его сумка.
Глава 9
Опять поторопился. Но лежать в полутёмной комнате Стефану надоело до тошноты. Так только хуже. Работать невозможно, читать долго тяжело. В бездействии память постоянно подкидывала ненужные воспоминания, выедала душу или то, что осталось от неё. А после выполнения обязательств в крипте от молодого мага не оставалось практически ничего. Тень человеческого существа без души.
Да и постоянные визиты братьев из крипты не добавляли радости. Рют Тарвит держал ситуацию под контролем, чтобы не потерять свою «драгоценность», как сам любил выражаться. Обычно такие посещения прекращались, как только Стефан вставал на ноги. Жреческих шептунов он продолжал замечать на улице или в трактирах, таким легко отвести глаза, когда ты маг.
Надо ли говорить, насколько быстро Стефан выздоравливал или делал вид, что может существовать самостоятельно. Немного смог двигаться, залечил серьёзные раны и вышел на воздух. Тепло, а Стефан не остался без плаща — вечный озноб не давал отдыха. Дёргающая боль бродила по нервам.
На улице и думалось лучше. А мыслей было много — о труханке или белой смерти, о кольце старого мага, даже о Вельде. Рыжая девчонка непрошенной гостьей появлялась яркими образами перед внутренним взором. Привязалась, не разрубишь узел. Что же поделать с этими мыслями. Никогда не будет покоя. Столько необходимо сделать, найти ответы. Пока не стало слишком поздно.
Собрался с силами и заглянул в лавку, не хотелось с пустыми руками идти в трактир старой Рейны. За Стефаном остался долг, а быть в долгу он не любил. Выбор не занял много времени.
Ничего не изменилось в «Пустой бочке». Камин не гасили почти весь год — лето в Фолганде недолгое и прохладное. Хозяйка наверняка хлопочет на кухне, следит за поварами, туда и пошёл Стефан. Каждый шаг через силу. Поторопился с прогулками, теперь расплачивается.
Рыжие локоны, тонкая фигурка у лестницы — куда же деться от тебя, огонёк. И сопротивляться теперь сил не найти. Отдал все до остатка, а что не отдал, то силой выдрали кровавыми ошмётками.
Так смотрит Бельчонок, что только больнее. Видела его над телами на площади. Наверное, как и остальные винит во всем. Она одна из многих, что встречал на пути. Одна из всех бегущих от него прочь. Не все ли равно? Но Стефан вдруг понял, что нет.
Можно бы сменить трактир, перестать сюда ходить, забыть или попытаться хотя бы. Встретиться в городе шансов намного меньше.
Но привычка сильнее — его маленькая слабость. Во всех других случаях приходится быть очень сильным. А Рейну он знал с детства. Она для него, как память о временах счастья, когда была жива мама, а сам он жил свободным и наивным мальчиком. Этот трактир для Стефана стал встречей с прошлым, с той его частью, которую он пока ещё хотел помнить.
Отказа от подарка и возражений Стефан не потерпел. Огонь в камине горел жарко, отогрел, поддержал. Особое место в трактире для мага. Вот поэтому сложно Стефану отказаться от посещений «Пустой бочки».
Шум крыльев и на каминную полку уселся чёрный роскошный ворон, довольно молодой, но уже крепкий.
— Простите, господин Стефан, это глупая птица моей племянницы, но мы ворона сейчас под замок посадим.
«Что за дикая мысль. Ворон — свободная птица, не простая», — Стефан возмутился, но смолчал.
Ворон смотрит умно, испытующе. Недолго маг и ворон изучали друг друга.
— Не нужно, Рейна. Никого не нужно сажать под замок. Особенно такого замечательного ворона.
Протянул руку вперёд, ворон пристроился на пальце мага.
— И что ты мне поведаешь, друг мой? — спросил Стефан птицу.
Ворон топтался на руке. Жаловался.
— Даже так? Так берегись котов впредь. Они бывают весьма несносны.
Вот оно что, крыло перебито, а Белка лечила. Провёл пальцами по спине ворона, скользнул по раненому крылу, вложил силу, маленькой птице много ли нужно. Так бы легко самому восстановиться. Птица встрепенулась.
— Тс-с, приятель. Подлечу тебя немного. Вот, так лучше.
Ворон не унимался — болтал обо всем, жаловался на шумных посетителей, на старую Рейну, что частенько гоняла его по кухне и даже на Вельду, которая не всегда обращала внимание на птицу, занятая чтением или мечтами.
— Ну и болтлив же ты. А вот девичьи секреты не следует разбалтывать всем подряд.
Рыжая девчонка залилась краской. Как же хотел Стефан улыбнуться, но больше никогда не сможет.
— Всё, — Стефан отпустил птицу. — Лети к хозяйке. Ты ей многим обязан.
С приходом весны согреваться стало легче. Так и плащ можно снять. Камин жарко горит, а озноб почти уходит. Всё-таки хорошо, что вышел из дома. А рыжая стоит с подносом своим опять. Смотрит странно, глаза горят, лицо разрумянилось.
«Ещё не хватало», — как ледяной водой окатило. — «Не влюбляйся, глупая. Нельзя, Бельчонок. Беги от меня».
Мог зачаровать, внушить страх или ненависть, но не любил насилия над духом. Рука не поднялась. Только предупредит девчонку. Подошёл, взял бокал с вином. Посмотрел в глаза, убедился, что прав в своих выводах.
— Беги от меня, Бельчонок, — сказал, а сердце сопротивлялось, предавало.
Поднос полетел на пол. Убежала рыжая. Ворон слетел с плеча Вельды и заворчал о неосторожности людей. Стефан поднял поднос и поставил на один из столиков, удобно устроился на диванчике. Так лучше — вино и одиночество. Никаких юных дев и сопутствующих сложностей.
Но ведь все равно порхает где-то рядом, огонёк. Сбежала вниз легко, между столами двигается, словно танцует, рыжие волны теплом окутывают. Не испугалась совсем, понял маг, подглядывает за ним Бельчонок, только вид делает, что не интересен.
Услышал знакомые зазывы кукольника.
«Что за мучение?! Зачем его сюда пускают?», — подумал устало и зло, надел плащ, прекрасно зная, что озноб обязательно вернётся.