Некоторое время они работали в тишине, пока Вельда собиралась с мыслями.
— Тётушка, а ты помнишь чёрную чуму?
— Хорошо помню, дорогая. Очень страшно было. Люди никуда не ходили, сидели по домам, но все равно умирали. Запирались здоровые, а спустя время находили тела. Лекари не могли помочь.
— А жрецы?
— Свершали подношения, как обычно. Народ нёс в Дом последнее, лишь бы спастись. Да не помогало.
— И как спаслись? Говорят, жрецы договорились с Дивным богом? Как они это сделали?
— Не знаю, девочка, — тётя Рейна покачала головой и продолжила резать овощи. — Слышала, что маг Бертран с жрецами и старым лордом долго молились за Фолганд, взывая к Дивному богу. И тот их услышал.
— А сейчас смогут договориться?
— Кто их знает. Старого мага убили.
— Стефан тоже маг.
— Маг и ученик Бертрана, но жрецов он не любит. Вряд ли будет с ними договариваться.
Вспомнила Вельда, как видела Стефана в Доме Дивного бога, говорящего со жрецом. Вспомнила она и кое-что ещё.
— Тётя, а где Стефан Фолганд живёт?
Старая Рейна нож отложила, на племянницу обеспокоено посмотрела.
— Тебе-то зачем? В доме старого мага он живёт, рядом с городским рынком.
— Понятно, — девушка намеренно отвернулась, якобы помыть тарелку, чтобы не видела тётя её лица.
— Посмотри-ка на меня, Вельда.
Женщина подошла, развернула к себе девушку.
— Зачем тебе молодой маг? Лучше не думай о нём.
— Вы тоже верите, что он во всем виноват? — вспыхнула Вельда. — И все беды от него.
Тётя Рейна отпустила девушку, тяжело села за стол.
— Да как я могу. Я работала в Вороньем замке. Стефана с рождения знаю. Счастливая семья была. Старый лорд в сыновьях души не чаял, жену на руках носил. Пока та от чёрной чумы не умерла. Стефан в детстве был таким весёлым, открытым и добрым мальчиком. Брат его старший другим рос, себе на уме. Помню шалили они и случайно лошадь из конюшни выпустили, напугали. Та в пустошь ускакала, да с обрыва упала. Так лорд Аспер на конюха наговорил, отца на мысль эту натолкнул, чтобы наказания избежать. Старый Фолганд конюха велел выпороть во внутреннем дворе на глазах у всех, потом выгнать, а долг за лошадь взымать до конца жизни. Очень уж дорогая была лошадка. И не смог Стефан смолчать, признался, на себя вину всю взял, хоть и шалили вместе с братом. Те ещё сорванцы были, обоим от отца доставалось, когда заслуживали.
— И его наказали?
— Конечно, отец наказал. За то, что признался пороть не стал, но месяц не выпускал из комнаты. Для проказливого мальчишки страшное наказание.
— И брата наказал?
— Старшего нет, он же не прямо конюха обвинял. Вроде, как и ни при чём.
Вельда покачала головой.
— Тётя, почему же Стефан теперь такой?
— Мне не ведомо, дорогая. После смерти жены старый лорд горевал сильно, а младший сын неожиданно пропал. Отец говорил, что заболел, и он его к лекарям отвёз в город. Я из замка уехала, как раз трактир мне по наследству достался. И в то же время видела в городе мальчика случайно. Его жрецы из кареты вынесли и в дом к Бертрану зашли. Лицо у Стефана такое бледное было, ни кровинки, сам как кукла тряпичная, решила, что и правда болеет. Потом уже узнали — на обучении он у Бертрана. Чудно было, сын лорда и вдруг ученик мага. Не принято так. Вот, с тех пор не улыбается Стефан. Кто их магов разберёт, что к чему. Так зачем тебе маг?
— Он вещь свою потерял недавно в трактире. Вернуть нужно.
Не стала Вельда рассказывать о нападении. Ни к чему тётушке знать.
— Так дождись, когда сам придёт. Незачем ходить в этот дом.
— Может вещи нужные.
— Ох, Вельда, не связывалась бы ты с Фолгандами, тем более со Стефаном. Сильно изменился он, на живого человека не похож. Да и не ровня ты лорду. Горе будет. А тебе семью нужно создавать, детей рожать. Григор ждёт, надеется, а ты тянешь. Вот найдёт себе другую, останешься одна.
— Не нравится мне Григор, — девушка надулась, обиделась на слова тётки. — Не хочу за него.
— А Стефан нравится?
— Скажешь тоже, — фыркнула и отвернулась. — Ледышка.
Так и молчала до вечера. Думала о разговоре с тётушкой. Рассуждала: «Подумаешь, лорд. И простая девушка может за лорда замуж выйти, если у них любовь. В книжках просто так не напишут. Папа говорил, что в сказках мудрость народная, а значит отчасти правда».
Потом поднялась к себе. Достала сумку Стефана, пересмотрела содержимое — несколько маленьких склянок с жидкостью разных цветов, горка золотых да бинт в крови. Губу закусила, глядя на кровь. Очередные тайны мага.
Глава 12
— Дорогой мой Стефан, — почти нежно пропел брат Тарвит. — Всё вы преувеличиваете.
Мужчины расположились в небольшой гостиной дома старого мага, где теперь постоянно жил его ученик. Стефан постарался сесть подальше от гостя, в угол потемнее, чтобы оттуда наблюдать и делать выводы, а заодно скрыть собственное лицо. Только не так-то просто скрыться от главного ревнителя лика.
— Я видел признаки, которые мне слишком знакомы, — Стефан цедил слова сквозь зубы, беседа с жрецом не доставляла удовольствия, но была вызвана крайней необходимостью. — Помните про белые нити? Белая смерть одной природы с ними. Оно забирает жизнь из нашего мира, опустошает.
— И с чего вы взяли, что это связано со сделкой?
— Вас совсем не волнует, что наши действия могут вызывать такие последствия? Впрочем, о чем я спрашиваю и главное кого. После того, что вы сотворили с наивным ребёнком…
— Чудесный Стефан, я привык, что вы меня постоянно в чем-то подозреваете и обвиняете, если каждый раз я буду испытывать угрызения совести, то можно сразу отказываться от дела. Не забывайте о своей роли. Вы жалеете себя, забывая о тысячах жителей Фолганда? — брат ревнитель лика сокрушённо покачал головой. — Я считал вас благородным человеком, готовым на жертву во имя счастья своих подданных. Раз уж старый лорд сумел обмануть культ, то и несите свой жребий с честью.
Слова Тарвита пробили не хуже копья, смертельно, насквозь, и пригвоздили к креслу. Левая часть лица Стефана резко дёрнулась в болезненном спазме, оттянув угол рта, зрачок левого же глаза превратился в чёрную точку. Правая сторона оставалась холодной маской. Крыса из крипты, мастер запрещённых приёмов. Крыса, смеющая рассуждать о чести и долге.
— Не вам учить меня чести, — слова вылетали отрывистыми хрипами.
— Спокойнее, душа моя, — заметил даже в полумраке. — Вам дать что-нибудь выпить? Какой-нибудь из ваших настоев? Не бережёте вы себя. Нервничаете зачем-то.
— Обойдусь, — из мага вырвалось шипение вместе с выдохом, зрачок расширился.
— Как же вы любите раздувать проблемы из ничего. Надеюсь, с возрастом это пройдёт, — продолжал Тарвит. — Не так уж и страшно ваше положение. Готов спорить, что лорд Аспер желал бы занять ваше место.
— Он ничего не знает, наивный дурак, — Фолганд немного пришёл в себя. — Может и вы хотите побыть на моем месте?
— Меня и моё место вполне устраивает, — быстро проговорил Тарвит. — Пусть так. Успокоились, вот и славно. Ваше волнение по поводу белой смерти похвально, но совсем не нужно. Мы должны продолжить исполнять договор. Дивный бог избавит нас и от этой напасти. Однажды механизм сработал.
— Не сами ли ревнители вызвали и первую проблему, — Стефан не собирался сдаваться легко, поэтому говорил с вызовом и открыто. — Вы хотели добраться до Него, ради своих интересов.
— Дорогой упрямец, — Рют сделал вид, что устал вести подобные разговоры. — На глупости отвечать не буду. Подумайте, как простые жрецы могли вызвать столь массовую эпидемию? А следом прекратить её на самом пике. Ерунда и только. С белой смертью решение найдётся. Необходимо больше подношений, больше даров светлому лику. Второй портал очень бы помог, а вы тянете с его созданием. И кто из нас после этого убивает народ Фолганда?
На этот раз Стефан пропустил колкость мимо ушей.