— Поясни, — сев в кресло, Стефан сложил руки на груди, озноб вернулся внезапной волной.
— С вайлой во дворе то же самое, — сказал Аспер не глядя на брата, сделал ещё глоток, теперь прямо из бутылки. — С юга пишут, что треть земель погублены белой смертью. И я уверен, что тебе точно известно, что происходит.
— Про это я ничего не могу тебе сказать, — сжав зубы Стефан тоже отвернулся.
— Как обычно. Теперь и я готов поверить, что белая смерть твоих рук дело, как и говорят.
Стефан пожал плечами, делая вид, что ему все равно
— Верь во что хочешь. Или спроси у жрецов.
— Твои жрецы решили меня женить, представляешь, — лорд Аспер внезапно захохотал. — И требуют денег на строительство Дома Дивного бога в дальних городах. Урезонил бы ты их. Они переходят всякие границы разумного. Грозят, что Дивный бог может и не спасти Фолганд от белой смерти, если я буду упрямиться. Жрецы хотят главенствовать в землях, а забрать власть могут только у меня. Ты же у них главный маг и сдаётся мне, что это ты создал угрозу, которой они меня шантажируют. И зачем отец отдал тебя им, вместо меня? Сейчас бы ничего этого не было. А я бы имел настоящую власть над Фолгандом, а не жалкую иллюзию под пятой культа.
— Ты пьян, брат, поэтому несёшь чушь.
Стефан пожалел, что пришёл к брату, ничем хорошим такой разговор не закончится. А правды Аспер знать не должен. Разубеждать брата не имело смысла. Все равно не поймёт в своей наивной уверенности, что маг может иметь какую-то власть над жрецами. Об истории с отцом Стефан даже вспоминать не хотел.
Что касается остального, то в некотором смысле маг действительно создал угрозу белой смерти. Именно он стал основным проводником Кукловода со всеми его ликами, через его тело теперь вечно будет проходить граница между тем и этим миром. Он сам как портал, который невозможно уничтожить, потому что по условиям сделки только так Дивный бог не даёт распространяться чёрной чуме в Фолганде.
Аспер продолжал мрачно пить, не ответив на последнюю реплику младшего брата. В оранжерею зашёл слуга, неся на подносе жёлтый конверт.
— Письмо младшему лорду, — поклонился слуга.
Стефан удивился, но бумаги взял. Впрочем, он вспомнил, что не так давно отправлял несколько писем по вопросу наследства Бертрана. На конверте значилось, что письмо предназначено Стефану Фолганду, Вороний замок. Отправитель — нотариус Альмин Кор. Всё верно — это ответ на письмо мага. Быстро пробежав глазами ровные аккуратные строчки, Стефан вскинул голову, чтобы увидеть, как брат наполняет очередной бокал.
— Я ухожу, мне необходимо в город. А ты прекрати пить. Этим делу не поможешь. Соберись и пытайся сопротивляться культу. Они не имею прав на наши земли. Я сделаю, что смогу, обещаю.
— Только не порталом, умоляю. Возьми карету, — лорд Аспер поморщился. — Ты распугаешь мне всю прислугу. Народ и так ропщет от твоих фокусов.
Порталом было бы быстрее, но Стефан спорить не стал.
Глава 20
После короткого отдыха Вельда приступила к своим обязанностям в трактире. На радостях она кружила по общей зале, словно в танце, остановиться не могла. Стефан рядом, она любима. Есть небольшие затруднения, но они всё преодолеют. Любимый зачарован, но любая сказочная история заканчивается хорошо. И Вельда всей душой верила в счастливый конец, ради которого готова была мир перевернуть.
В середине дня тётя попросила подготовить комнату для постояльцев на втором этаже. Таких комнат у них было три: две уже занимали торговцы с юга Фолганда, одна освободилась накануне. Именно туда должен был въехать новый гость.
Вельда всё проверила, чтобы постоялец ни в чем не нуждался — перестелила постель, проветрила комнату, поставила кувшин со свежей водой. Комната была скромной, но несколько больше, чем комнатушка самой Белки. В последний момент девушка вспомнила, что тётя говорила — человек, заказавший комнату регулярно там останавливается, когда приезжает в город и любит, чтобы воздух в комнате оставался прохладным, а на столике стояла тарелка с фруктами. Пришлось сбегать на кухню.
Ворон Черныш не покидал каминной полки в общей зале. Привычно чистил перья, кушал орехи, дожидаясь внимания хозяйки и появления мага. Посетителей в этот час не много — пара горожан, жреческий шептун (этих легко было опознать по лысому черепу), крестьянин, приехавший на рынок, да аптекарь Годус, скрипач задумчиво наигрывал свои мелодии.
Как раз следом за аптекарем появился в «Пустой бочке» человек средних лет, небольшого роста, скромно, но довольно дорого одетый. В руках посетитель держал небольшой чемоданчик. Вельда видела мужчину впервые и подошла, чтобы узнать, чем может быть полезна. Это и оказался новый постоялец. Проводив его в комнату, Вельда услышала громкое «кар-кар», Черныш вспорхнул со своего места, подлетел к двери и начал проситься на улицу.
Иногда с ним такое бывало и Вельда просто выпускала птицу на простор. Черныш разминался, исчезал из виду, но всегда возвращался домой. Вот и в этот раз она распахнула дверь, ворон вылетел, но улетать не стал, а принялся важно прохаживаться по нижней ступени лестницы у входа в трактир. Такое поведение девушку заинтересовало. Подъехала карета с гербом Фолгандов, таким же важным вороном. Одновременно со стороны боковой улицы показалась огромная фигура Григора. Вот уж кого Вельда совсем видеть не хотела.
— Дядя! — Григор протянул руку кучеру на козлах кареты.
— Здорово, парень! — тот ответил на рукопожатие.
Видимо это и был тот знаменитый родственник Григора, что работал в Вороньем замке. Белка смотрела на сцену встречи дяди и племянника и не могла избавиться от чувства, что где-то видела кучера. Но вот где? Может быть на празднике Дивного бога или просто на улице города. Да и что карета Фолгандов делает возле трактира. Не успела Вельда подумать, что это лорд Аспер забыл в «Пустой бочке», как из кареты вышел Стефан.
Вельда даже пискнула от радости, готовая броситься к нему на шею, но вовремя остановилась. Навряд ли сам маг одобрит подобное. Вот только движение её не укрылось от Григора, который тихо переговаривался с дядюшкой. Черныш с удовольствием вспорхнул на плечо мага.
— Ты свободен, возвращайся в замок, — отпустил кучера Стефан и поднялся на крыльцо трактира, как бы невзначай легко коснулся руки Бельчонка, нежно провёл пальцами по коже, получил в ответ улыбку, от которой сладко заныло в груди.
Засомневался Стефан сможет ли долго оставаться сдержанным и отстранённым. Специально напомнил себе о том, что черви-нити только и ждут, чтобы он расслабился, потерял власть над желаниями. А если они смогут добраться до Вельды, то выжить ей не удастся. Стефан жив, только благодаря своей роли на границе миров и сделке. Любой другой человек умрёт от белой смерти, когда Кукловод доберётся до него через мага. Пусть ревнители лика и отрицают связь между ритуалами в крипте, Дивным богом и белой смертью, Стефан был уверен, что она есть.
— У вас остановился нотариус Альмин Кор? — сразу приступил к делу маг.
— Он в третьей комнате от лестницы, — кивнув, Вельда вбежала в трактир еле поспевая за Стефаном.
Успела застать его уже в узком коридорчике на втором этаже. Постучав, Стефан толкнул дверь, которая оказалась открыта, и застыл на пороге. Подбежала, охнула, невольно вцепилась в руку мага. Черныш, каркая слетел с плеча мага.
Новый постоялец лежал посередине комнаты в луже крови. В комнате все было перевёрнуто, выпотрошен дорожный чемоданчик нотариуса. Стефан наклонился над телом и, собрав силу земли, наложил большой и безымянный пальцы на глаза убитого.
Тут же пришло видение, так как жизнь не успела покинуть мужчину до конца, поэтому образ был чётким — серый жреческий плащ и последние слова нотариуса: «Я давал клятву».
Стефана передёрнуло от отвращение при мысли о жрецах. Удивительно только, что крови много, убийца одним точным ударом пробил грудь в районе сердца. Оглядев комнату, маг догадался — падая, Альмин Кор ударился головой о прикроватный столик, на углу которого осталась кровь. В остальном картина преступления ничем не отличалась от убийства старого мага или других случаев. И теперь не оставалось сомнений, что жрецы причастны.