Глаза Вельды широко раскрылись. Кажется, немного приоткрывал маг завесу тайны над тем, что сжирало его изнутри. Ничего пока не понятно, но страшно.
— Может быть я смогу пройти вместе с тобой? — коснулась его, пытаясь поддержать.
— Не смей даже думать, — резко оборвал, за руки взял, сжал с силой. — В крипте тебе делать нечего.
— Как тогда?
Она пыталась уговорить, чтобы позволил помочь, но Стефан твёрдо решил, что в крипту Вельда не пойдёт. Не место для Бельчонка подземелья, где хозяйничает культ. Тем более во время исполнения сделки. Вельда не должна видеть, что делают с ним там.
— Не знаю, Бельчонок. Надо думать. У нас есть время. Жрецы придут за мной через месяц.
Голос его дрогнул, чуть заметно, и Вельда как тогда, ночью прижалась к груди, словно пыталась защитить от всего плохого, что может произойти. Молча стояли в маленькой комнате под самой крышей трактира. Вельда всей душой почувствовала, что сейчас тот самый момент, когда можно задавать вопросы.
— Расскажи мне.
Вздрогнул, отстранился. Неприятная тема для мага. Опять ускользает, но нет, сделал пару шагов по комнате, больше просто негде. Поморщился, пройдя мимо маленького зеркальца — отражение напомнило о том, чем он стал из-за ревнителей лика. Сел на пол у окна. Вельда забралась с ногами на постель, приготовилась слушать.
— Всего я все равно не расскажу, — голос глухой у Стефана. — Это страшная сказка для юной девушки. Когда пришла чёрная чума, мне было двенадцать. Люди умирали вокруг, заболела и мама. Мы не смогли даже проститься с ней, отец не пускал нас с братом в комнату, где она лежала. Тела умерших сжигали. После, мы не видели лорда несколько дней, а когда он появился, то казался другим человеком
— замкнутый, постаревший. Но он обнимал Аспера, почти как прежде, от меня же прятал глаза, отворачивался. Я не понимал, что происходит, почему отец перестал любить меня. Думаю, что он закрыл своё сердце для меня, чтобы не испытывать боли от предательства, которое совершил. Отрезал и забыл.
Мы сели в карету и покинули Вороний замок. Так закончилось моё детство, и я стал учеником Бертрана. Для спасения земель Фолганда жрецы должны были принести особую жертву Дивному богу, посвятить ему одного из рода землевладельцев. Так они объяснили отцу, когда просили отдать старшего сына. По некой древней традиции это должен быть именно старший наследник Фолгандов. Мы с братом погодки и похожи…были тогда. Не смог отец отдать Аспера, свою гордость и надежду…
Стефан замолчал, вновь переживая события прошлого. Пронзённая чужой болью, Вельда хотела подбежать к нему, обнять, поддержать. Боялась вспугнуть внезапную откровенность. Осталась сидеть на кровати, обхватив колени, копируя позу самого Стефана.
— Бертран нуждался в ученике. Жрецы согласились, чтобы их жертва обучилась магии и стала полезной умелой куклой. Не сразу они узнали и о подмене, но тогда уже было поздно. Я был навсегда повязан с ликами Дивного бога. Жертву подготовили, внушили мальчику, что он спасает земли Фолганда, что без его страданий все погибнут и каждые сорок дней мир нуждается в крови рода. Это только малое, что я могу рассказать тебе. Старый маг был добр ко мне. Во время первого ритуала напоил настоем, что притупил чувства и память, только я всё равно помню каждую бесконечную минуту, словно кошмарный сон. Живой кусок мяса, который резали и вскрывали, чтобы их бог мог добраться до нервов и мышц, вот, кем я стал, — Стефан закусил губу до крови, наказывая себя за слова, которых не собирался говорить Вельде. — Я молил их о милосердии и кричал так, что лицо моё навсегда изменилось. Я разучился улыбаться. И узрел все лики Дивного бога. Только он сам лишь один из ликов древнего существа иного мира. Это повторяется каждые сорок дней уже тринадцать лет.
— И нельзя убежать? Отказаться? — Вельда ощущала, как внутри все закипает и дрожит от ужаса, сострадания и ненависти.
— Не получив жертвы Дивный бог наслал бы чёрную чуму, так гласят старые летописи и так говорили жрецы. Теперь я не уверен, что это правда. Я ни в чём не уверен. Главный ревнитель лика ведёт свою игру. Похоже, что ему нужна лишь власть, а на Фолганд наплевать. Во второй части бумаг Бертран мог раскрыть, как я могу избавиться от культа. Скорее всего его убили из-за поисков спасения для меня. Если бы не Бертран и магия, я бы давно сошёл с ума.
Не выдержав эмоций, Вельда соскочила с кровати, бросилась к Стефану, полностью закрытому, с потемневшими глазами. Обняла насколько хватило рук, тела, души. Целовала в висок, перебирая пальцами тёмные волосы. И Стефан впервые почувствовал, как стало легко. Он должен справиться, потому что теперь с ним его Огонёк.
Глава 26
Несколько дней Стефан раздумывал стоит ли поговорить с Рютом Тарвитом. Внутри все содрогалось и противилось встрече с главным ревнителем лика, но Аспер находился в плену у культа, поэтому младший Фолганд посчитал необходимым, чтобы разговор состоялся.
Поступок брата странным образом двойственно задел Стефана. С одной стороны отозвался болью в сердце, с другой оказался отчасти понятным. Аспер с детства отличался вспыльчивостью, легко делал выводы, быстро принимал решения. Как ни дружны были братья в старые времена, но всегда соревновались между собой. Ничего не знал старший брат о жизни Стефана. Но выводы сделал.
По дороге в Дом дивного бога, где можно найти Рюта Тарвита, Фолганд заглянул в управу к дознавателю. Быстро обрисовал ситуацию с братом, попросил придержать отчёт, пока не придёт время. Шаун показал наброски, и Стефан остался доволен. С точки зрения закона они могли зацепить ревнителей, но будет ли действовать гражданский закон к тому моменту или его полностью заменит суд Дивного бога и воля Рюта Тарвита.
Следующая встреча обещала быть менее приятной. Стефан не торопился, оттягивая момент разговора. Медленно прошёл по боковой улочке вдоль Дома Дивного бога, нашёл чуть приметную дверь и вошёл в узкий ход на лестницу. Несколько ступеней вниз, и он в полутёмном длинном коридоре, в самом конце которого такая же маленькая дверь, как при входе. Стефану приходилось наклоняться каждый раз, когда заходил к Тарвиту. Жрец-охранник пропустил мага, несмотря на положение ритуальной жертвы Стефан пользовался определённой свободой среди жрецов.
Кабинет Тарвита всегда поражал Стефана неумеренностью и эклектикой. Суровые серые стены, освещаемые лишь парой факелов и золото, вещи, украшенные драгоценными камнями. Во всем сквозила непреодолимая тяга ревнителя лика к роскоши. Он не мог позволить себе богатых одежд, но украшал пальцы перстнями, а серый плащ дорогими брошами. Лицо Рюта Тарвита приобретало спокойное и даже ласковое выражение только при взгляде на богатые подношения.
— Милый Стефан, что привело вас в моё скромное жилище?
От тона ревнителя лика начинало подташнивать. Стефан сжал кулаки, впившись ногтями в ладонь, чтобы не наброситься тут же и не размозжить голову Тарвита первой попавшейся золотой статуэткой.
— Когда вы отпустите брата?
— Удивительный вы человек, — он засмеялся. — Лорд Аспер хотел убить вас. Вы же его защищаете. Ну, да ваше дело. Мы никак не препятствуем свободе лорда, немного присматриваем, чтобы не наделал глупостей. И чтобы вы вели себя благоразумно, драгоценный Стефан. Сейчас как никогда необходимо строгое следование сделке.
— Вы решили добить Фолганд, отдав его под власть Кукловода? Он становится сильнее.
— Иногда мне кажется, что вы безумны, — воздев руки к небу взмолился Тарвит, перстни на толстых коротких пальцах блеснули в свете факелов.
Стефан поблагодарил судьбу, что его лицо не может выражать и половины обычных эмоций, иначе сейчас точно бы выдал себя. Кольцо старого Бертрана среди прочих обнаружилось на руке Тарвита.