А Вельда стараясь не думать о будущем, занималась домом, поддерживала своего зачарованного лорда в минуты печали. Узнавала его каждую счастливую минуту.
Часто, выходя в город, слышала за спиной перешёптывание:
— Смотри, рыжая идёт, что в доме мага живёт.
— Тоже ведьма, наверное.
— Да нет, сумасшедшая. Кто ж в здравом уме с магом свяжется.
— Мне соседка сказала, что они как муж и жена живут.
— Беспутная какая, тётку свою позорит. Вы же знаете, что у тётушки её трактир.
И все снова по кругу. Остры на язык были жители Фолганда. Вельда привыкла и не обращала внимания на такие сплетни. А то бывало услышит слова поддержки среди обычной болтовни:
— Да замолчите уже сплетницы, — ворвётся в разговор чей-нибудь мужской или женский голос. — Может любовь у них. Сами что ли не люди.
И тепло становилось на душе. Да, у них любовь. Самая настоящая, почти сказочная любовь. И кому какое дело, что и почему. Она и маг — одно целое. Для подтверждения этого не нужны никакие церемонии или официальные записи в городском совете. Они всё равно счастливы.
Глава 31
В первый месяц зимы Фолганд накрыло снегом. Серые тучи без конца сыпали на город белый пух, оседающий тяжёлыми пластами на крышах и земле. Снег не таял на морозном воздухе и его становилось все больше и больше.
Накануне ритуала Стефан, как обычно, был не в духе и сосредоточен, лицо, напряжённое до судороги. Они с Вельдой поужинали и сидели перед камином в гостиной. Девушка читала вслух книгу, маг не понимал ни слова. Вместо чёткой холодной мысли в голове творился хаос. Неприятно и вредно в его положении.
— Завтра закройся в своей комнате и не выходи пока меня не увезут, — отвечая своим мыслям сказал Стефан.
Книга выпала из рук девушки и мягко упала на пол, разбудив ворона, дремавшего на каминной полке.
— Прошу, — жёстко продолжил маг. — Не вмешивайся. Мне будет спокойнее знать, что тебе ничего не угрожает.
Молча пересела к нему ближе, обняла, заглянула в глаза. Стало ясно, что других вариантов все равно нет, но тайные мысли не давали Вельде покоя.
— Ты обещаешь, что вернёшься?
Отвернулся. Что он может обещать?
— Если вдруг…, - говорил теперь тихо, осторожно. — Я написал на тебя завещание. Дом и все, что принадлежало мне — твоё. Бумаги из лаборатории лучше сожги. Не хочу, чтобы достались ревнителям лика. Микстуры и настои спрячь в погребе или выброси вовсе.
— Не говори так, — развернула его к себе, заглянула в лицо. — Не говори в прошедшем времени. Мне ничего не нужно, только чтобы ты жил.
— Знаю, но слова дать не могу, — испытал вину перед ней сразу за всё, за дни счастья и за будущие страдания.
— Не надо слова, просто вернись, — повторяла упрямо.
Вместо ответа целовал, пока было возможно и не проснулись черве-нити в позвоночнике, не отозвались болью. Завтра его ждёт нечто более непредсказуемое. Тарвита он убьёт в любом случае, не взирая на цену. Только бы выжить для закрытия портала. Далее Стефан не загадывал.
Разошлись по комнатам, но сон не шёл. Крутился в постели и так, и этак Стефан, пока не услышал лёгкие шаги. Не повернулся, ждал напряжённо. Кровать скрипнула, Вельда скользнула под одеяло, прижалась всем телом. Молча лежали так, боясь пошевелиться, переступить запретную границу. Стефан остро ощутил, что сегодня не смог бы остановиться вовремя и она бы не остановилась, умирая в его объятьях. Не заметили, как уснули.
На утро маг проснулся один. Вельда успела тихо покинуть комнату, бабочкой порхала на кухне, делая вид, что сегодня обычный день и она спокойна. Накормила, подержала за руку, а глаза отчаянные. Как бы не удумала чего. Пришлось Стефану строго посмотреть, ненужные мысли пресечь сразу.
— Тебе пора в комнату. Закройся сама или я тебя запру, а ключ выкину.
— Как же ты меня потом откроешь? — якобы улыбнулась, а голос дрожал.
— Дверь выломаю.
Кивнула на это крайне ненадёжное обещание. Ушла в комнату. Специально прошёл, прислушался — заперла ли дверь Вельда. Теперь спокоен или нет, что-то грызёт. Много мыслей обо всём. Сам не верил, что Бельчонок так просто уступит. Слишком решительная и смелая его девочка.
Приготовился к приезду жрецов. Нижние обтягивающие брюки надел те, где заранее заготовил тайные ножны для кинжала. Небольшой кинжал размером с ладонь. Женское оружие, но иного с собой не пронести. Жалел, что в крипте не может использовать магию. Чего проще, оплести ревнителей лозой, силы земли Фолганда всегда на его стороне. Затем и с Тарвитом разобрался бы. Но не судьба.
В двенадцать приехали за ним. Серые капюшоны не снимают, кинжалы на поясе. Эти боевые жрецы опасны, с ними лучше не спорить пока силы не равны. Когда уводили прислушался к звукам в доме. Вельда сидит как мышка, умница. Мысленно прощался, сдерживая желание поубивать конвой прямо здесь.
Собирался с силами по дороге, брал, где придётся — земля, воздух, вода из снега. Для магии не нужна будет, так для тела пригодится. Наполнился энергией до краёв. На месте медленно спустили в крипту, завели за двери жертву.
Осмотрелся и с ненавистью готов был наброситься на Рюта Тарвита, стоящего с ехидной улыбкой рядом со связанным Аспером.
— Это, чтобы вы не наделали глупостей, милый Стефан.
Вельда честно следовала указаниям мага. Как послушная девочка поднялась в свою комнату, провернула ключ в замке. Стояла под дверью, прислушивалась к звукам. Знала, что ровно в двенадцать Стефана уведут. Дальше хорошей девочкой она быть не собиралась. Всё решила для себя. Знала бы на что идёт.
Убедилась, что карета отъехала от дома. Сразу кинулась к шкафу, где заранее припрятала мужскую одежду и жреческий серый плащ. Переодеться времени заняло мало, спешила Вельда. Глянула в зеркало и охнула от досады. Огненные волны волос не скрыть даже под капюшоном. Ветром метнулась в спальню мага, там видела ножницы на комоде, где сложены лекарские принадлежности.
Сердце в очередной раз сжалось от воспоминаний о ранах и страданиях Стефана. Она положит конец всему. Зачарованный лорд будет жить свободно и найдёт ту, что сделает его счастливым, ровню себе. А рыжая девчонка из трактира останется далёким воспоминанием. Не верила сейчас словам мага, что не сможет он жить без неё. Освободится от чудовища и по-другому на жизнь посмотрит, станет свободнее дышать. Жизнь полюбит и отказаться уже не сможет.
Не жалея себя, резала перед зеркалом волосы под самый корень, чтобы наверняка не опознали в ней женщину. Рыжие локоны падали на ковёр, не до них сейчас. Убедилась, что удалось скрыться под плащом.
Бегом вернулась в свою комнату и достала спрятанный ключ от двери в тайной галерее, точную копию ключа, изготовленного Стефаном. Цепкой лапкой в своё время стащила оригинал, оставленный в лаборатории Григором, пока не успел маг прибрать ключ. Заказала копию на будущее.
Шустрой белкой сбежала в кухню, открыла ход и только тут проявила осторожность. Пробиралась по галерее от каждого шороха замирая, к стене жалась. Дверь открыла чуть ключ не выронила, так руки тряслись, дальше новыми путями шла, решительно, но ноги подгибались от ужаса. Уговаривала себя, что она смелая Белка, что обязательно сможет справиться. Помнила только о Стефане. Ради него идёт в крипту. Должна спасти, освободить от существа, что пожирает его.
Успела в нишу прижаться, когда мимо группой прошли жрецы, к ним присоединилась, а сердце стучало громче колокола. Добраться бы до крипты, а там будь что будет.
Не представляла как портал выглядит, куда заходить нужно, но твёрдо усвоила, что вначале кровь должна оставить, взяла с собой маленький ножик, чтобы руку порезать, вшила его в край плаща. Главное дойти до портала, а там разберётся.
Процессия из жрецов зашла в полутёмную крипту. Сразу увидела Стефана, грозно нависшего над мерзким круглолицым ревнителем. Не зря не понравился ей Тарвит в первую встречу. А брат мага рядом стоит между двух жрецов, руки связаны. Такого она не ожидала.