— Несомненно! — воскликнул он. — Погиб!.. То есть, извини, пострадал за свою идею! Что может быть краше? И все видели это! Лучшие люди! И все зафиксировано.
— И что? — В восторг его я как-то не въезжал.
— Тогда извини! — Он даже обиделся.
Они переглянулись вдруг с Риммой. И она еле заметно кивнула. Решили за меня, несмышленыша, что-то? На моей почве сошлись?
— У НАС к тебе предложение! — решительно выдохнув, произнес он. — Давай момент этот, — он указал на мою голову, — моментом твоей смерти считать?
— Зачем это? — с ужасом произнес я.
— А вот так! — заговорил он весело. — Поставим в твое электронное досье! Застолбим!
— Ну как-то это... — неуверенно забормотал я. И без этого голова шла кругом.
— Подумай же, наконец! — заговорил он. Давно я не видел его таким вдохновенным. — Уверен, ты проживешь еще много лет, в чем я совершенно не сомневаюсь. Еще наломаешь дров! — Прозвучало бодро-фальшиво. — Но миг прощания, пойми, все равно настанет!
— Не спорю. Ну?
— И какой бы он ни был, пойми, ни за что уже не будет таким, как сегодня!
— Как сегодня?
— Ну да! Лучшие люди твоего времени были тут! И Сергей Иванович, и Руслан Тимофеич. И Ирина Николаевна! И Ольга Ильинична! И Наталья Борисовна! И Елена Данииловна! И Игорь Леонидович! И Галина Михайловна! И Александр Абрамыч! И Евгений Анатольич! И все — причем абсолютно искренне любя тебя в этот момент — воскликнули: «Ах»! Ты думаешь, соберешь их тогда? Да ни в коем разе! А тут!..
— Соглашайся, милый! — воскликнула она. — Конечно, ты можешь еще жить! Но просто финиш твой... будет красивым. И он уже есть!
— Заманчиво, конечно, — пробормотал я. — Вот так вот! Пойдешь куда с бабой, а придешь — упырем.
— Таким ты мне нравишься даже больше! — захохотала она.
Прощальный как раз бал вылился в чествование. Подходили старые друзья — вся жизнь промелькнула среди них. Чокались со значением. Слух распространился уже? Многие говорили как раз то, что всю жизнь хотели бы сказать мне, но повода не было! Повезло мне, что я мог еще это услышать, — неплохо устроился! Гуня прав.
И определеннее всех он, разумеется, выступил:
— Ты прожил великолепную жизнь! И вот в доказательство тому эту флешку тебе дарю! С отражением событий. Включая последнее!
Зал зааплодировал. Последнее слово мне не понравилось, но согласился же сам!
И под аплодисменты Гуня повесил на шею мне флешку с веревочкой. Как колокольчик корове, чтобы не потерялась. Или — как ладанку. С мощами, что интересно, меня самого.
С шайкой молодых веселых шакалов она подошла. Живое не вдохновляет их: слабее пахнет. Но раз они подошли, значит, учуяли информационный повод, просто так не идут. Читал их. Производят неизлечимое впечатление.
— Ну, поздравляем! Поздравляем! Давно любим вас! От души поздравляем вас!
— С чем?
— С замечательным выступлением! Такого и ждали от вас! Ну и с окончанием замечательным.
— Чего?
Тут все они на Римму глянули. Помахала мне пальчиками! Прощалась?
— Конгресса! Да и вообще!
Не будем вытягивать из них нехорошего слова, сами впечатают.
— Ну хорошо. Спасибо! — поблагодарил искренне. Только в поминки вкладывается столько души. — Пока! — Тронул за плечо ее, и они умчались.
Захлопали одна за другой дверки крутых их автомобилей — и все! Со слезами — видимо, счастья — вышел из крутящихся дверей «Астории». Ну? Куда?
Домой! С концом жизни у меня все благополучно устроилось, теперь и другие этапы подгоним, чтобы все было заподлицо. Ну что ж. Чайку — и к станку!
Мог я погибнуть уже не раз, начиная с детства, когда, поскользнувшись, упал головой на гвоздь, недовбитый в стену.
Мог погубить и свою счастливую биографию, когда, идущий на золотую медаль, вдруг схлопотал тройку по английскому. Но ведь собрался же тогда, пошел в поликлинику, попросил справку, что я был нездоров, пересдал. И стал медалистом. И все пошло вверх.
Мог оборвать писательскую свою судьбу задолго до конца, когда закрылись вдруг в Питере все лучшие издательства на фоне коммерции. Но не пропал.
С самым известным русским писателем-современником Сергеем Довлатовым мы познакомились в гостях. Вышли вместе и направились к нему, купив, по привычке тех лет, одну вещь. Сели и только хотели разлить, как вдруг вошла его строгая мама Нора Сергеевна. «Познакомься, мама, это Валерий Попов!» — пытаясь отвлечь ее внимание от предмета на столе, Серега указал на меня. «Хорошо, что Попов, плохо, что с бутылкой»! — сурово сказала она. «Да нет, это моя. Он ни при чем!» — Сергей попытался спасти мою репутацию. «Да нет, это моя!» — я благородно взял вину на себя. «Ну, если не знаете чья, значит, моя!» — сказала Нора Сергеевна и сосуд унесла. Такова была первая встреча. Потом у него были неприятности, потом — эмиграция. Про последнюю нашу встречу с Довлатовым рассказать не могу, поскольку она намечалась, но не состоялась. Остались книги и всеобщая к нему любовь...