Хипотезата за Кина беше привлекателна, но ме глождеше нещо. Ако майката на Измамниците беше решена да доведе Годината на черепите, защо би държала Отряда настрана? Дали разглеждаше Господарите на сенките като по-подходящи инструменти за постигане на необходимото ниво на разруха?
Свих рамене и казах на Тай Дей:
— Предполагам, че тук просто не сме желани.
— Какво, по дяволите, става? — излая Знахаря.
Видоменителката бе подхванала опити да докопа чичо Дой. Той я мушкаше с върха на меча си, за да я укроти.
— Сънувай заради мен, Мъргън — каза Знахаря, когато започнах да се спускам по склона. — Точно сега се чувствам сляп и уязвим. Трябва да знам какво става там, навън.
93
Нещо ставаше наоколо. Всеки, на когото попадахме, докато сечахме напряко към лагера, искаше да знае какво се случва. Не беше въпрос на разпространяващ се слух. Никой не бе чул за насилие. Но всеки усещаше някакво неопределено кълбо от нерви. Самият аз го чувствах.
Всичко изглеждаше зловещо, въпреки че никой не можеше да каже защо. Докато навлизах в мизерното селце, което беше възникнало под Портата на сенките, забелязах, че повечето от хората ми преглеждаха оръжията и екипировката си, просто за всеки случай. Отбелязах си наум да се възползвам от нервите им и да ги дресирам да се поддържат в по-прилична форма.
Беше време да събера тия дрипави доброволци и да начена оформянето им в братя.
Броейки войниците, офицерите и лагерните придружители, най-малко сто хиляди талианци бяха въвлечени в последния свещен поход на Знахаря срещу Господаря на сенките. Не бях отделял внимание на това, но смъртта си поиска повечето от тези хора — някои загинаха в битка, а повечето от заболяване, беда и лишение. Болестите, трудностите и талианците вероятно погубиха и още по-голям брой сенчести. Конфликтът създаде човешко бедствие, далеч по-голямо от най-лошото от земетресенията, разлюлели областта.
Болестите си оставаха проблем. Винаги.
Въпросът е, че тук нямаше много забавление и слава напоследък. Няколкото хиляди души, които останаха с нас, много от които трайно осакатени по някакъв начин, са истински нерваци. Те откриват знаци и предзнаменования във всичко.
Като повечето, които попадат в наемническия живот, те са хора, които обществото им не ценеше високо. Може би нямаха семейства, в които да се върнат. Вероятно са вършили неща, преобърнали наопаки мисленето им. Или са били престъпници или бегълци от врагове или от съпруги или събирачи на дългове. Да внесеш ред и дисциплина сред подобни хора изисква огромен труд. Концепцията на Отряда за себе си като дом и семейство беше работила доста добре за миналите няколко поколения, но по онова време командата никога не е достигала повече от няколкостотин човека. Никога не е била толкова многобройна, че всеки един да не познава останалите.
Осъзнах, че аз самият, въпреки цялата претенция за обратното, не правех всичко по силите си, за да сплотя семейството. Бях позволил липсата на външен натиск да ме приспи и отпусне. Параноята е необходимост. Още повече, когато времената изглеждат изобилни и благосклонни.
Сега хората бяха нервни. Време беше да ги обработя малко по-твърдо.
— Откъс от Първата книга на Знахаря — казах на събраната войска. Бях леко слисан. Тук трябваше да има шестстотин от тях. Дори най-зле пострадалите куци и сакати бяха дошли. — В онези дни Отрядът беше на служба при синдика на Берил… — Това трябваше да е добро четиво. Стига да не се появяха Мускуса и Хагоп, онези времена бяха безопасно отдалечени в миналото, макар и достатъчно близо, че хората да разберат как ветераните от тези събития още са сред тях. Те щяха да научат, че има сили, настроени срещу нас, които техните предшественици първи са срещнали тогава. Самата емблема на значките им бе избрана от Отряда по онова време. Четивото представляваше лесна връзка с миналото, разбираема, с текуща практическа приложимост. То беше вход, през който те можеха да бъдат водени, за да приемат вярата, че са част от нещо, надживяло всичко през повече от четиристотин години.